Foto: Brian Fluharty/Getty Images
Os All-Star Games servem a muitos propósitos: sota para jogadores cansados, um lugar médio para todos os envolvidos em uma liga se reunirem em um só lugar durante um término de semana prolongado, a oportunidade de tentar encontrar uma boate, qualquer boate, em Indianápolis ou Salt Lake City. Mas a principal diretriz desses jogos é colocar as ligas esportivas profissionais e suas maiores estrelas sob a melhor luz verosímil.
É por isso que foi absolutamente hilário quando o comissário da NBA, Adam Silver, entregou um troféu ao time vencedor na epílogo do NBA All-Star Game deste ano, em fevereiro – enquanto zombava francamente do evento característico de sua liga. “Para os All-Stars da Conferência Leste”, disse Silver, com desprazer e desdém escorrendo por todos os poros, “parabéns? Você marcou mais pontos?
Sua repulsa era compreensível, porque o jogo tinha sido absolutamente miserável. A Conferência Leste marcou impressionantes 211 pontos da maneira mais monótona e monótona verosímil, com ambas as equipes realizando o esforço defensivo de uma tamis feita de fumaça. (Seriamente, assista a esta foto de Luka Dončić.) Silver disse mais tarde à CNN que “já ultrapassamos o ponto em que vamos jogar um jogo verdadeiramente competitivo”, mas mais interessante do que esse glosa foram suas ações unicamente algumas semanas depois. O sinistro do ASG acelerou as reclamações de que os jogos da temporada regular apresentavam pontuações muito altas, portanto a NBA enviou um aviso aos seus repórteres para pararem de marcar tantas faltas (alguma coisa que eles negaram ter feito, antes de girá-lo simplesmente porquê um pedido para cancelar o livro de regras existente mais de perto) para reduzir a pontuação e estugar os jogos. Os resultados foram imediatos e imperdíveis, e na semana passada Silver finalmente admitiu que havia sido feito “um ajuste”.
Duas coisas sobre isso são particularmente notáveis. A primeira é a noção de que uma liga mudaria drasticamente a estrutura e o ritmo dos seus jogos no meio da temporada, o que é essencialmente sem precedentes. A única situação ligeiramente análoga é quando a Liga Principal de Beisebol reduziu os jogos de doubleheader para sete entradas durante a truncada temporada COVID-19 de 2020, alguma coisa que fez porquê último recurso (bem-sucedido) para tentar evitar que sua temporada desmoronasse. A segunda é que funcionou: os jogos ficaram mais rápidos, a pontuação diminuiu e o ritmo do jogo tornou-se instantaneamente mais assistível e emocionante. Silver apertou um botão para melhorar o jogo e ninguém se importou. Não houve nenhuma revelação sobre o momento de sua jogada, seu efeito na integridade do jogo ou qualquer coisa assim. Tudo o que importava era melhorar o resultado.
À medida que a NBA entra em sua prolongada temporada de playoffs (o sétimo jogo das finais da NBA está agendado para 23 de junho, daqui a nove semanas), é notável o quão saudável o esporte está no momento. Existem preocupações de longo prazo, evidente, principalmente porquê a liga acabará por substituir LeBron James e Stephen Curry (ainda suas duas maiores estrelas, que têm 39 e 36 anos, respectivamente). Mas no time limitado, tudo está caindo no caminho da NBA. Considere o que está dando evidente quando chegamos aos playoffs:
• Extrema adesão dos maiores mercados, incluindo Los Angeles e, mormente, Novidade York, que se apaixonou pelo melhor time que teve em décadas.
• Estrelas emergentes e elétricas no meio de seus poderes, de Dončić a Jalen Brunson, de Novidade York, a Jayson Tatum, de Boston, a Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City, a Anthony Edwards, de Minnesota, ao lado de estrelas de longa data porquê Kevin Durant, Chris Paul, Kawhi Leonard, Jimmy Butler e Giannis Antetokounmpo. A NBA pode exibir cada uma de suas principais estrelas nesta pós-temporada, exceto Victor Wembanyama, o estranho novato de San Antonio (e esta é provavelmente a última vez que ele perderá os playoffs na próxima dezena).
• James e Curry, cujas equipes aparecem nos jogos play-in do torneio — outra inovação que melhorou o esporte instantaneamente — garantindo audiência televisiva massiva desde o início. (Mesmo que Curry e os Warriors tenham derrubado na terça à noite.)
• Vencedor em título no Denver Nuggets de Nikola Jokić, que serve de contraponto formidável às estrelas mais extrovertidas e telegénicas, apesar de ele e a sua equipa serem bastante simpáticos.
• Parceiros televisivos da ESPN e da Turner que, por seu próprio desespero, fornecerão cobertura incansável e 24 horas por dia de cada história, real ou não, durante dois meses consecutivos.
E apesar de toda a conversa sobre a instabilidade das classificações da NBA, elas subiram em relação ao ano pretérito e espera-se que sejam consideravelmente mais altas do que na pós-temporada do ano pretérito. Silver resistiu a uma série de controvérsias nesta temporada; lembre-se, tudo começou com Ja Morant, um dos jogadores mais comercializados da liga, suspenso por 25 jogos por múltiplas ofensas, e acabou jogando unicamente nove partidas antes de suportar uma lesão. Mas isso não impediu o ímpeto da NBA, e nem um problema potencialmente muito maior. Embora a Liga Principal de Beisebol tenha lidado com um escândalo de pseudo-jogo de cocuruto nível envolvendo Shohei Ohtani (que agora parece ser um varão totalmente puro), a NBA enfrenta um cenário de pesadelo semelhante, mas que parece muito mais preocupante. Parece que o atacante do Toronto Jontay Porter, um pequeno jogador que é irmão do mais publicado atacante do Nuggets, Michael Porter Jr., pode estar fazendo apostas prop em si mesmo. Ele ainda não foi criminado de zero, mas um número excessivo de jogadores apostou que Porter não conseguiria atingir certos marcos estatísticos em certos jogos, porquê marcar duas assistências ou marcar seis pontos. Logo, depois de entrar no jogo, Porter sofreria qualquer tipo de lesão fantasma, garantindo que a aposta valeria a pena. Alguns de nós já gritamos há qualquer tempo sobre porquê as ligas esportivas estão se colocando em posições altamente vulneráveis ao apostarem tudo nos jogos esportivos. Agora, o caso Porter pode ser um escândalo existencial que rivaliza com o infame incidente de Tim Donaghy de quase duas décadas detrás. Um jogador falhando propositalmente! O que poderia ser pior do que isso?
Mas o torcedor médio não sabe quase zero sobre esse escândalo; Silver imediatamente avaliou isso porquê o “perversão capital” do esporte e disse que tinha mando para banir Porter do esporte para sempre. Logo ele passou a falar sobre o Minnesota Timberwolves. Eu diria que sua tentativa até agora bem-sucedida de varrer isso para debaixo do tapete funcionou porque o esporte em si é muito jocoso agora. Ninguém quer martelar em um escândalo de jogo (ou em porquê o relacionamento da liga com as casas de apostas esportivas continua a comprometê-lo e a levar a mais oportunidades para esse “perversão capital”). Eles querem falar sobre Luka, Steph, LeBron e os Knicks. Silver reconhece que sua liga trata unicamente de resultado, e unicamente de resultado, e ele a ajustará de convénio. Anos detrás, a liga era conhecida por feiúras, faltas e brigas; portanto Curry chegou, abriu o placar e fez todas as crianças quererem impulsionar em seus quintais de 35 pés. Isso levou a também muitos pontos, portanto Silver fez outro ajuste. Ele e a liga não se preocupam com as velhas conversas no estilo beisebol sobre “puristas” e “tradição”. Eles unicamente fazem o que for preciso para prometer que os melhores jogadores do mundo possam fulgir. Silver, ao contrário do seu predecessor, David Stern, não é dogmático, nem teimoso, nem intransigente. Seu pragmatismo funcionou magnificamente e continuará a funcionar todas as noites durante os próximos dois meses. O resultado é a situação de playoff da NBA mais persuasivo desde os tempos de Shaq e Kobe, ou talvez até de Jordan.
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