-
Brian Windhorst, redator sênior da ESPN
A NBA ocasionalmente viu times apostarem tudo unicamente para ver suas temporadas terminarem em desilusão. Mas nunca antes a liga viu a situação em que o Phoenix Suns se encontra depois de uma rota esmagadora na primeira rodada para o Minnesota Timberwolves na noite de domingo.
A verdade deles é que a semelhança do pôquer termina cá. Devido ao quão profundamente eles hipotecaram seu porvir e às novas regras do conciliação coletivo de trabalho que restringem a capacidade de mudar sua escalação, o Phoenix não pode resolver as deficiências desta temporada simplesmente comprando de volta ou mesmo esperando por uma mão dissemelhante.
Nunca antes uma equipe esteve tão desprovida de opções para mudar seu elenco antes da entressafra.
As aquisições de cimeira risco e subida recompensa de Kevin Durant e Bradley Beal para edificar um trio de estrelas com Devin Booker deixaram a franquia de fora quatro futuras escolhas de primeiro vez e seis futuras escolhas de segundo vez. Phoenix também enviou quatro trocas de escolha de primeira rodada, zerando efetivamente seus ativos de draft.
Com a folha de pagamento da próxima temporada já ultrapassando US$ 200 milhões, os Suns estarão no segundo avental da NBA do imposto de luxo, sujeitando-os a pesadas restrições às negociações e à liberdade de ação. Ou por outra, eles não podem negociar novamente Beal livremente, mesmo que quisessem reformatar suas três estrelas principais, já que ele manteve a cláusula de proibição de negociação que tinha com o Washington Wizards.
Considerando tudo isso, uma vez que o Suns planeja consertar alguns dos principais problemas desta temporada – nomeadamente a falta de um verdadeiro armador titular e um dos bancos mais rasos da NBA – sem fabricar outras lacunas, é um mistério.
Resolver esses problemas é unicamente segmento do que poderia ser uma desconfortável lista de verificação fora de temporada. O Suns também precisa abordar o porvir do técnico Frank Vogel, que está sob escrutínio em seguida a saída dos playoffs, e reger uma verosímil extensão do contrato de Durant.
A partir de 8 de julho, Durant poderá prorrogar seu contrato. Ele tem dois anos e US$ 106 milhões restantes em seu grande negócio. Ele também completará 36 anos no início do campo de treinamento em setembro.
Se o Suns e Durant quiserem, eles podem aditar um ano por pouco menos de US$ 60 milhões para a temporada 2026-27, quando Durant terá 38 anos. No entanto, o quão interessados os Suns e Durant estão em fazê-lo cria um ponto de verificação proveniente no relacionamento e um pouco que será observado de perto em outras partes da liga. Se não houver conciliação, por qualquer motivo, isso não projetará crédito no porvir do relacionamento.
É provável que Durant seja nomeado para a equipe All-NBA pela primeira vez em três anos, em seguida uma média de 27,1 pontos, 6,6 rebotes e 5,0 assistências. Ele também estava extremamente saudável, disputando 75 partidas, o maior número desde a temporada 2018-19.
Mas houve momentos em que ele parecia perdido no ataque, principalmente durante a série contra os Lobos, quando passou grande segmento do jogo sem chegar, agindo uma vez que uma isca para espaçar o pavimento ou simplesmente movendo a esfera para a próxima estação.
É cá que os futuros de Durant e Vogel podem estar ligados. Desenredar uma vez que tirar o sumo proveito das estrelas ofensivas do Suns é uma questão que Vogel terá de responder. O diretor e proprietário ultraagressivo Mat Ishbia pode considerar fazer uma mudança de treinador nos próximos dias, unicamente um ano depois de dispensar o técnico Monty Williams, que levou o time às finais em 2021.
Vogel, que fez curso projetando crédito em todas as situações, espera claramente estar de volta.
“Muito [confident]”, disse Vogel antes do jogo 4 no domingo. “Tenho o totalidade pedestal de Mat Ishbia.”
No mínimo, Vogel precisará renovar sua percentagem técnica. O técnico associado Kevin Young, que ganhou US$ 2 milhões nesta temporada uma vez que um dos assistentes mais muito pagos da NBA, dirigiu o ataque, mas agora será o novo técnico da BYU.
Em Vogel, o Suns viu um treinador com pedigree de campeonato e um histórico de massagear o ego de vários craques. O Suns queria um treinador com título em seu currículo e conversou com os treinadores Mike Budenholzer e Nick Nurse antes de contratar Vogel.
A teoria era que os métodos e estratégias de Vogel maximizariam o poder estelar da equipe, enquanto Williams talvez tivesse sido muito rígido e lento para se apropriar. Mesmo com o Suns sendo lento e inconsistente ao longo da temporada, Vogel continuou vendendo a crença de que o time encontraria um ritmo a tempo.
Por vários motivos, isso nunca aconteceu.
Beal perdeu a maior segmento da pré-temporada e depois disputou seis dos primeiros 30 jogos do Suns, minando os planos de edificar química em um time com unicamente quatro jogadores retornando. O noção endossado pela diretoria de jogar com Booker uma vez que armador teve seus momentos; ele teve uma média de 6,9 assistências, o recorde de sua curso, e entrou para o time All-Star, mas Phoenix nunca foi o rolo compressor ofensivo com que se sonhou em seguida a obtenção de Beal.
No que foi tema de basicamente todas as facetas da equipe ao longo da temporada, as estrelas foram altamente inconsistentes no ataque. Com a expectativa de que possam terminar com um dos ataques mais potentes da história, o Suns melhorou unicamente ligeiramente, passando de 14º classificado no ataque em 2022-23 para 10º nesta temporada. E isso aconteceu com a resguardo saindo do top 10, onde Williams a mantinha rotineiramente.
“Temos momentos em que a tragédia chega e nós simplesmente ficaremos planos”, disse Beal em seguida a rota do Suns no jogo 3 na sexta-feira. “Por que isso acontece, eu gostaria de ter uma resposta.”
Outra questão real para julgar Vogel foi o sinistro totalidade que os Suns foram no quarto período, uma âncora devastadora que arrastou o time para o 6º lugar. Phoenix ficou em último lugar na NBA em eficiência ofensiva, em quarto lugar, uma estatística chocante considerando o poder de queimação do time, e em 22º em eficiência defensiva.
Em média, os Suns estavam sendo superados por tapume de 12 pontos a cada 100 posses de esfera no quarto período durante a temporada regular. Foi onde o Suns mais sentiu a perda do general Chris Paul, que foi a principal peça salarial negociada para comprar Beal.
Vogel, naturalmente, foi questionado sobre isso repetidamente durante a temporada. Foi objeto de profunda estudo interna enquanto o departamento de operações de basquete do Suns tentava entender as escalações, estratégias e decisões que levaram a tais decepções. Vogel muitas vezes não tinha uma resposta clara para o que estava acontecendo porque, uma vez que revelou o mergulho profundo, não havia uma resposta clara.
“São todos os tipos de coisas diferentes”, disse Vogel em fevereiro. “Nós analisamos tudo isso e há muitas coisas diferentes acontecendo.”
Isto é insatisfatório, se em última estudo for verdade. O Suns teve problemas com reviravoltas, estagnação de esfera, lapsos defensivos, jogo muito lento e períodos de arremessos frígidos. Vogel tentou várias escalações, principalmente movimentando Booker de forma agressiva, já que o time tendia a ter dificuldades nos minutos do quarto período, quando ele estava sentado. Simplesmente não havia uma risco clara para focar. Às vezes, inclusive durante a rota na série para os Lobos, isso acontecia com uma perda de compostura.
“Minha frustração está unicamente dentro do time. Precisamos executar. Jogamos muito quando estamos jogando e precisamos permanecer juntos quando as coisas pioram”, disse Booker em seguida a rota no jogo 2. “Fizemos isso durante toda a temporada. [It’s] um pouco que precisa ser revisto.”
O quarto período pode não ter sido a raiz de todos os problemas dos Suns.
A equipe perdeu o quarto período em 47 dos 82 jogos da temporada regular, mas teve um recorde de 25-22 nesses jogos. Eles estavam com 43-10 quando lideravam em seguida três quartos.
Os dados brutos do quarto trimestre são uma base para sermos duros com Vogel, e essas perdas tiraram os Suns de uma semente melhor que poderia tê-los mordido no final. Mas não foi o único culpado.
A construção da escalação era extremamente pesada. Beal, Durant e Booker ganharam US$ 130 milhões juntos e, uma vez que resultado, na noite de estreia o Suns tinha 10 jogadores com contratos mínimos ou bidirecionais. O gerente universal James Jones negociou quatro deles e assinou mais dois durante a temporada, enquanto o Suns procurava em todos os lugares por jogadores baratos que pudessem fornecer alguma produção.
O dispêndio para comprar Durant e Beal esvaziou o elenco e esvaziou o estoque de escolhas do Phoenix.
Os Suns acreditavam que haviam marcado com algumas de suas contratações mínimas no verão pretérito, principalmente Eric Gordon, Yuta Watanabe e Keita Bates-Diop, que eram desejados em outros lugares. Mas Vogel nunca encontrou escalações pesadas no banco em que pudesse incumbir, e o Suns ficou em último lugar em outra estatística ofensiva importante: pontuação no banco, com média de 26,6 pontos por jogo.
Qualquer que seja a culpa atribuída a Vogel, incumbir tanto nos novos actores do salário mínimo foi uma estratégia arriscada que simplesmente não funcionou.
É por isso que o Suns não teve muito espaço de manobra ao conceder a Grayson Allen uma extensão de contrato pouco antes do início dos playoffs. Allen, que desempenhou seu papel uma vez que espaçador lindamente ao liderar a liga com 46,1% de arremessos de 3 e liderou o time com 205 deles, assinou um contrato de quatro anos no valor de US$ 70 milhões no início deste mês.
Restringidos pelas regras do conciliação coletivo de trabalho sobre equipes com altos salários, os Suns simplesmente não podiam remunerar não para assinar novamente com Allen. Se ele tivesse saído uma vez que agente livre em julho, a única maneira de substituí-lo teria sido o mercado de salário mínimo que decepcionou o Suns nesta temporada.
A mesma vantagem está adiante de Royce O’Neale, uma obtenção no meio da temporada em uma troca com o Brooklyn. O’Neale não precisa de uma grande oferta competitiva quando chegar ao free agency neste verão para pressionar o Suns. Ele jogou razoavelmente em 30 partidas em seguida a troca, com média de 8,1 pontos e arremessos de 38% em 3s, mas não poderá ser substituído caso saia.
Com a extensão supermax de Booker para 2022 entrando em vigor na próxima temporada, a conta de Durant, Beal e Booker aumentará para US$ 150 milhões em 2024-25. Supondo que mantenham suas três estrelas juntas, o Suns será uma equipe fiscal de segundo avental. Nesse nível, o novo conciliação para Allen e até mesmo um novo conciliação para O’Neale, que chega perto de seu salário de US$ 10 milhões nesta temporada, criará US$ 100 milhões unicamente em impostos de luxo.
Isso é um longo caminho para proferir que o Suns teve um desempenho subordinado nesta temporada, mas está em grande segmento recluso a esta escalação. Eles poderiam explorar o mercado mercantil para Jusuf Nurkic, que ganhará US$ 18 milhões na próxima temporada, mas ele é o núcleo da franquia, e qualquer conciliação para ele teria que incluir um projecto para substituí-lo quase sem flexibilidade salarial.
Se não houver mudanças significativas no elenco, o Suns terá que encontrar melhorias em qualquer lugar. Não é tão simples uma vez que proferir que podem esperar uma saúde melhor.
Durant teve uma temporada muito saudável e Booker disputou 68 partidas, em seguida uma média de 63 partidas nas seis temporadas anteriores. Pode ter parecido que Beal se machucou muito, mas ele disputou 53 partidas, o sumo que disputou desde 2020-21. Na verdade, os três grandes podem projetar menos jogos na próxima temporada com base nas tendências.
As fichas de pôquer estão no meio da mesa para o Suns e deverão permanecer lá. Essa verdade pode levar a um inspecção de consciência neste verão, onde o melhor cenário é que todos concordem em tentar novamente e esperar melhores resultados no Ano 2. O pior cenário pode ser que alguém queira desistir.
Se houver qualquer drama do Suns nesta entressafra, é onde poderia estar.