É por isso que Damian Lillard e o Milwaukee Bucks se uniram.
Com Giannis Antetokounmpo ausente, Lillard assumiu o papel de opção número 1 inquestionável para o Bucks contra o Indiana Pacers no domingo. Ele dominou – por metade, pelo menos.
Lillard incendiou o Pacers por 35 pontos no primeiro tempo em seu primeiro jogo dos playoffs com o Bucks. O resultado foi uma vitória do Game 1 Bucks por 109-94 para acalmar as preocupações sobre jogar sem Antetokounmpo na série de primeira rodada de Milwaukee contra o Indiana.
Em cinco jogos da temporada regular com Antetokounmpo na escalação, o terceiro posto do Bucks fez 1-4 contra o Pacers. Com Antetokounmpo em trajes normais, o jogo de domingo terminou no pausa em prol de Milwaukee.
Dame domina o primeiro tempo
O Pacers uma vez que equipe superou Lillard por unicamente sete pontos no primeiro tempo, enquanto o Bucks construía uma vantagem de 69-42 no pausa. Enquanto Lillard iluminava o Indiana de longa intervalo e na borda, a resguardo de Milwaukee manteve o melhor ataque da liga do Indiana ao seu menor número de pontos no primeiro tempo da temporada. Foi uma vitória enfática para o recém-chegado Lillard e para o técnico Doc Rivers, que foi contratado no início da temporada para transformar a resguardo de Milwaukee.
O jogo do playoff foi o primeiro de Lillard desde 2021, depois que o enfraquecido Trail Blazers não conseguiu chegar à pós-temporada em cada uma de suas últimas duas temporadas enquanto ele estava em Portland. Ele começou com um primeiro quarto de 19 pontos, coroado por sua terceira cesta de 3 pontos do jogo para vencer a guizo e dar a Milwaukee uma vantagem de 30-21.
Com Lillard descansando para iniciar o segundo quarto, Milwaukee permaneceu no controle e aproveitou uma sequência de 10-0 para ampliar sua vantagem de nove pontos no primeiro quarto para 44-24. Quando Lillard voltou no meio do trimestre, ele continuou de onde parou.
Ele puxou além do roda de 3 pontos para sua quarta cesta de 3 pontos, ampliando a vantagem de Milwaukee para 49-39.
Sua sexta cesta de 3 pontos no pausa também resultou em falta. Ele acertou seu lance livre para uma jogada de quatro pontos para ampliar a vantagem de Milwaukee para 65-35.
No pausa, ele alcançou o recorde da curso nos playoffs pela metade. A pontuação de 35 pontos no primeiro tempo foi a maior pontuação de qualquer jogador da NBA nos playoffs desde Kevin Durant marcou 38 para os Warriors contra o Clippers em 2019. É o tipo de explosão que o Bucks procurava quando contratou Lillard na última offseason para fazer dupla com Antetokounmpo.
Bucks aguenta enquanto Lillard não consegue marcar depois o pausa
Lillard ficou surpreendentemente sem gols no segundo tempo. Não importava. A vantagem de 27 pontos de Milwaukee no pausa foi mais do que suficiente para resistir ao esforço do Indiana no segundo tempo. Lillard terminou o jogo com 35 pontos, seis rebotes e três assistências. Ele acertou 11 de 24 arremessos de campo e 6 de 11 de intervalo de 3 pontos.
Milwaukee deu o tipo de esforço que o Bucks esperava quando demitiu o técnico Adrian Griffin e o substituiu por Rivers no início da temporada. Milwaukee manteve um time do Pacers que liderou a liga com 123,3 pontos por jogo, 42 no primeiro tempo e 94 no jogo. Os Pacers arremessaram unicamente 35,6% de campo e 3 de 18 (16,7%) de intervalo de 3 pontos no primeiro tempo. Terminaram arremessando 39,6% de campo e 8 de 39 (20,5%) de longa intervalo.
Os Pacers correram quando Lillard fez unicamente três tentativas de field goal no terceiro quarto. Indiana aproveitou a vantagem com uma vantagem de 29-14, culminada por uma sequência de 9-0 que reduziu a vantagem de Milwaukee para 83-71.
Mas não houve nenhum comício sério em Indiana. Khris Middleton marcou o placar com 23 pontos, 10 rebotes e quatro assistências, depois de marcar oito no primeiro tempo. Ele acertou 9 de 14 arremessos de campo em um retorno à forma All-Star, depois de suportar uma grave lesão durante a temporada regular. Milwaukee ampliou sua vantagem para 102-82 ao manter Indiana sob controle.
Uma vez que equipe, o Bucks acertou 46,6% de arremessos de campo e 14 de 37 (37,8%) de intervalo de 3 pontos. O finalista do sexto Varão do Ano, Bobby Portis, marcou 15 pontos e 11 rebotes uma vez que titular pelo Antetokounmpo.
Pascal Siakam foi a única prenúncio consistente do Indiana no ataque, com 36 pontos e 14 rebotes. O All-Star Tyrese Haliburton acertou unicamente nove arremessos em um desempenho de nove pontos, oito assistências e sete rebotes. Center Myles Turner lutou em campo (5 de 17, 3 de 10 de 3) ao marcar 17 pontos, oito rebotes, duas assistências e duas roubadas de esfera.
Giannis jogará nesta série?
Os Bucks estavam no controle totalidade enquanto Antetokounmpo – duas vezes MVP, cinco vezes membro da equipe All-Defensive e ex-Jogador Defensivo do Ano – assistia do banco em roupas normais. Ele perdeu os últimos três jogos da temporada regular devido a uma distensão na panturrilha e sua situação no porvir não é clara. Os Bucks esperam tê-lo de volta a tempo de jogar na primeira rodada, mas Rivers disse antes do jogo que ainda não treinou desde a lesão e se recusou a oferecer um prognóstico.
Enquanto isso, o Bucks continuará contando com Lillard e Middleton para carregar a trouxa ofensiva.