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Alexa Philippou, ESPN
NOVA IORQUE – Caitlin Clark foi cercada. Faltando 53 minutos para o jogo do Indiana Fever no sábado à tarde contra o New York Liberty, a segurança a flanqueou enquanto ela caminhava detrás dos bancos dos times para dar autógrafos depois de terminar uma segmento de sua rotina antes do jogo.
Porquê mariposas diante da luz, fãs de vários setores do Barclays Center desceram sobre Clark, seguindo-a ao longo da grade enquanto ela caminhava em direção ao túnel. Crianças e adultos, vestindo roupas da Fever and Liberty, chamavam seu nome, na esperança de serem os próximos fãs a conseguir uma selfie ou um autógrafo.
A turnê de Caitlin Clark passou oficialmente das arenas Big Ten para a WNBA. Quase 44.000 fãs com lotações esgotadas em três cidades diferentes se reuniram para testemunhar a escolha número 1 do draft de 2024 e a líder de pontuação da Partilha I da NCAA tomarem a vocábulo para seus primeiros jogos de basquete profissional. Pontuações mais assistidas na televisão, incluindo 2,1 milhões na exórdio da temporada do Indiana na terça-feira, o jogo da WNBA mais visto desde 2001.
Mas levante capítulo da jornada de Clark até agora tem uma aura de ignorância em confrontação com seu livro de histórias em Iowa, no qual os Hawkeyes ficaram pouco perto de vencer o campeonato pátrio nas últimas duas temporadas. O Fever está 0-3 rumo à revanche de segunda-feira contra o Connecticut Sun (19h ET, ESPN). Duas de suas perdas foram explosões.
E individualmente, Clark, que nunca perdeu três jogos consecutivos em Iowa, teve seus altos e baixos enquanto lutava com a fisicalidade, jogando com novos companheiros de equipe e enfrentando melhores defesas. Ela é a quarta jogadora na história da WNBA a somar 50 pontos e 15 assistências em seus três primeiros jogos na curso, mas também cometeu 21 reviravoltas, o maior número nos três primeiros jogos de um jogador na história da liga.
Exacerbada por um calendário brutal que é particularmente implacável para um time jovem e inexperiente, a adaptação à WNBA está acontecendo exatamente uma vez que as lendas Sheryl Swoopes e Diana Taurasi alertaram que aconteceria. Exatamente uma vez que a própria Clark, assim uma vez que o técnico e gerente universal do Indiana, reconheceram que seria o caso.
“Sei que o mundo exterior pensa que farei coisas incríveis, mas isso pode levar qualquer tempo”, disse Clark na manhã de terça-feira, antes de seu primeiro jogo na temporada regular.
“Esta é a liga profissional”, disse Kelsey Mitchell no sábado. “Não sei o que as pessoas esperam ou o que procuram. Mas [coming together as a team] vai demorar um pouco.”
CLARK ESTAVA ESTOURANDO com excitação antes de sua estreia profissional contra o Sun. Ela havia jogado nos jogos da pré-temporada do Indiana, mas levante era o verdadeiro negócio, disse ela. Foi demonstrada a sorte que ela tem por ter esse trabalho, e ela disse que estava inquieta esperando a gorjeta das 19h30.
“Oriente é definitivamente um dos melhores momentos da minha vida, com certeza”, disse Clark antes da rota do Indiana por 92-71.
Ela sabia que as equipes seriam físicas com ela. Ao enfrentar não exclusivamente dois dos três melhores times da liga na semana passada, mas especificamente duas das principais defesas, Clark foi perseguido pelos principais defensores do perímetro, DiJonai Carrington, de Connecticut, um dos primeiros candidatos a Jogador Mais Melhorado da WNBA, e Novo Betnijah Laney-Hamilton, de York, duas vezes selecionada para o time All-Defensive.
Quando não foram esses dois, a ex-candidata a MVP Alyssa Thomas ajudou a colocar Clark em apuros, ou a guarda do Sun Rachel Banham a fez escorregar pela pintura uma vez que defensora facilitar enquanto Clark subia para uma bandeja. Do outro lado da pista, a duas vezes MVP Breanna Stewart colocou uma parede de tijolos em uma tela no sábado que mandou Clark para a pista.
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Caitlin Clark desanima novamente quando Fever cai para o Liberty
Caitlin Clark marca nove pontos na queda do Indiana Fever para o New York Liberty por 102-66.
Saindo de um desempenho de 22 pontos contra o Liberty no sábado – a melhor pontuação que Clark teve uma vez que profissional, muito uma vez que a mais eficiente (9 de 17 em campo) – Clark tem média de 17,0 pontos em 40,0 % de arremessos (32,1% de 3), além de 4,3 rebotes, 5,7 assistências e 7,0 giros.
Isso seria considerado um “ótimo” prelúdios para qualquer outro jogador, disse o técnico do Fever, Christie Sides, antes do jogo de sábado. As expectativas são tão altas para Clark e, por extensão, para o Fever.
“Quando vejo todas essas coisas que as pessoas estão falando com Caitlin Clark, é tipo, rapazes, relaxem. Ela vai permanecer muito”, disse a técnica do Sun, Stephanie White, na sexta-feira. “Já se passaram dois jogos. Você está brincando comigo?”
Além de Clark, Indiana – que procura sua primeira pós-temporada desde 2016 – tem lutado tanto com sua realização ofensiva quanto defensiva. A rota de quinta-feira por 102-66 para o Liberty marcou a maior rota da franquia em quase três anos e a segunda maior rota na exórdio de uma temporada em morada na história da WNBA. Sides lamentou a falta de resistência mental e orgulho de seu time, principalmente diante dos mais de 17.000 torcedores que lotaram o Gainbridge Fieldhouse.
Em meio a tanta atenção e pressão extraordinária, a veterana do Fever, Erica Wheeler – que uma vez que armadora colocou Clark sob sua proteção – aconselhou os companheiros de equipe a ficarem longe das redes sociais. Enquanto eles se esforçam para responsabilizar um ao outro internamente, disse ela, eles devem “permanecer juntos, não importa o que aconteça”.
A frustração de Clark às vezes é óbvia. No final do primeiro tempo contra o Sun, ela discutiu com um solene sobre uma decisão negativa antes que Sides se interpusesse entre eles e empurrasse Clark para longe. A colega de equipe Aliyah Boston saiu da quadra no pausa com Clark, agarrando-a pelo braço enquanto ela explicava por que ela poderia não receber essas ligações e disse que ela precisava ser calma e agressiva e “ser você”.
Dois dias depois, quando Clark saiu da rota em morada do Fever para o Liberty – ela ficou com uma pontuação de um dígito, o que aconteceu exclusivamente uma vez em 139 jogos em Iowa, durante sua temporada de calouro – Clark claramente irritado e severamente cumprimentou a equipe e companheiros de equipe antes de sentar no banco.
No entanto, quando questionado no sábado para descrever uma vez que as coisas estão indo até agora, Clark respondeu: “Foi risonho, honestamente, foi para isso que você se inscreveu”. Esses primeiros jogos são propícios para oportunidades de aprendizagem, disse ela, e ela aprecia as oportunidades de jogar diante de grandes multidões em novas arenas na melhor liga que existe.
“Todos nós queremos vencer, nem é preciso expressar”, disse Clark. “Mas, ao mesmo tempo, tem que ter qualquer tipo de positividade ou você realmente vai se perder.”
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Caitlin Clark é arrasada por uma tela de Breanna Stewart
Uma desavisada Caitlin Clark se choca contra uma tela dura de Breanna Stewart, mandando Clark brevemente para o soalho.
AS COISAS PERMANECEM A voragem. Fora dos jogos, há tiroteios e treinos, sessões de filmes, disponibilidade de mídia e viagens (tanto por fretamento quanto comercialmente, embora a liga mude para fretamento em tempo integral esta semana). Quando questionada por um repórter se ela conseguiu se estabelecer em Indianápolis, Clark disse: “Na verdade não”, antes de ampliar que espera comparecer ao Zoobilation da cidade, um evento de arrecadação de fundos em junho no Zoológico de Indianápolis. . Em breve, ela finalmente poderá transpor de um hotel e ir para um apartamento.
A rota de sábado para o Liberty pareceu um passo na direção certa. O Fever jogou com mais ritmo, o que ajudou o ataque a fluir melhor. Clark também achou que ela era mais ativa nesse sentido. Ela equilibrou algumas marcas de 3 pontos com a descida até a borda – seus nove field goals superando os sete que ela fez em seus dois primeiros jogos combinados – enquanto suas oito assistências foram as mais altas até agora.
“Ela será uma jogadora muito boa, disso eu sei”, disse o técnico do Liberty, Sandy Brondello, no sábado. “É difícil chegar uma vez que número 1 [pick]. … Kelsey Plum, ela precisou de um ajuste, veja o que ela está fazendo agora. Sabrina [Ionescu]olha o ajuste que ela fez.”
A resguardo Fever precisa de trabalho. Indiana permitiu 12 cestas de 3 pontos no primeiro tempo de Novidade York, além de 30 pontos na transição. Mas o Fever se recuperou de uma desvantagem de 23 pontos para fazer um jogo de 11 pontos (91-80) no toque final.
No entanto, a programação não vai parar por qualquer tempo. A atual série de sete jogos em 12 dias do Indiana para o início da temporada termina com encontros no Seattle Storm na quarta-feira, no Los Angeles Sparks na sexta-feira e no Las Vegas Aces, bicampeão em título, no sábado. As reviravoltas rápidas não são exclusivamente difíceis para os atletas – incluindo Clark, que está a exclusivamente algumas semanas de uma temporada universitária de 39 jogos – mas proporcionam um tempo de treino extremamente restringido, que é provavelmente o que Sides mais deseja ter.
“Processo” é a vocábulo que Sides continua usando para descrever a assimilação de Clark aos profissionais. Ela está se referindo não exclusivamente a Clark aprendendo o jogo profissional, mas também à química de seu time.
“Estamos nos esforçando para ser o que Minnesota e Las Vegas são… e isso levou tempo”, disse Sides. “Portanto agora, com os olhos voltados para nós, a pressão é dissemelhante, mas ainda assim não dá para pular etapas.”