MINNEAPOLIS – Eles conhecem muito a difícil tarefa que têm pela frente. Principalmente porque não se passaram nem duas semanas desde que os grandes homens do basquete do estado de Michigan enfrentaram Zach Edey pela última vez.
Desde logo, a estrela de Purdue conquistou outro prêmio de jogador do ano da Big Ten. Enquanto isso, a porta giratória dos Spartans no conjunto insignificante continua girando.
Mas a chave para Xavier Booker, Carson Cooper, Jaxon Kohler e Mady Sissoko permanece a mesma: tentar desacelerar Edey para dar ao número 8 da MSU uma chance de revidar contra os Boilermakers na revanche de sexta-feira.
Os Spartans (19-13) se afastaram do corajoso número 9, Minnesota, na tarde de quinta-feira, 77-67, para definir o confronto das quartas de final contra o número 3, Purdue (28-3).
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Sua recompensa? Enfrentando Edey de 2,10 metros e 300 libras pela segunda vez em duas semanas. Os Boilermakers venceram o primeiro, por 80-74, em West Lafayette, Indiana, em 2 de março, para invadir o segundo título sucessivo da temporada regular do Big Ten. Eles venceram os últimos quatro jogos da série contra os Spartans e oito dos últimos nove encontros.
“Perder aquele jogo foi muito difícil”, disse Kohler, que teve o melhor desempenho da temporada contra os Gophers com sete pontos e 20 minutos, ao mesmo tempo em que igualou o melhor da temporada com seis rebotes. “Mas, ao mesmo tempo, tínhamos a sensação de que não é impossível. E eu sinto que há muitos caras em nosso time que estão entusiasmados, prontos para vir e tentar enfrentá-los novamente. Estaremos todos prontos para isso.”
Em seus últimos três jogos contra o MSU, o atual jogador pátrio do ano marcou 102 pontos em 37 de 65 arremessos e 41 rebotes. Edey também acertou 28 de 39 na traço de lance livre nessas reuniões.
No confronto mais recente, Edey acertou 14 a 20 na traço e marcou 32 pontos com 11 rebotes. No entanto, os espartanos o incomodaram com duplas de seus guardas e mantiveram o jogo disputado no segundo tempo.
“Acho que o principal para ele é tentar não deixá-lo ir tão fundo na pintura, porque é aí que ele é mais eficiente, ir realmente fundo na pintura”, disse Booker, que marcou 11 pontos no primeiro encontro com Purdue e contra o Minnesota fez seis pontos e três rebotes. “Portanto, só precisamos mantê-lo próximo à traço de lance livre e sinto que ficaremos muito.”
MSU liderou por até oito pontos no primeiro tempo em Purdue, depois ficou detrás por até 15 no início do segundo tempo. Os Spartans recuperaram com três pontos faltando 9 minutos para o termo, mas não conseguiram chegar mais perto na reta final.
MSU também lutou contra os guardas do segundo ano do Boilermaker, Braden Smith e Fletcher Loyer, que combinaram para fazer 8 de 10 na fita de 3 pontos. Smith fez 23 pontos, nove rebotes e três assistências, enquanto Loyer marcou 15 pontos. O resto dos jogadores de Purdue somaram 10 pontos além de Edey, Smith e Loyer.
Smith se juntou a Edey no time principal do All-Big Ten no início desta semana, e Izzo acredita que o armador “fez uma grande, grande diferença” para os Boilermakers nesta temporada.
“Eles são bons”, disse Izzo. “Quer expressar, eles são o melhor time da liga, acho que são um dos melhores times do país. Porque eles são muito treinados e têm versatilidade – eles podem vencer você de diferentes maneiras. Quer expressar, se Edey estava fora, eles são do mesmo time? Não. Mas será que eles conseguirão vencer sem que ele jogue muito? Acho que podem, porque acho que eles têm outras armas suficientes.”
Desde que enfrentou Purdue, Izzo foi titular em três centros diferentes nos últimos quatro jogos.
Sissoko começou contra Edey em Purdue, mas jogou exclusivamente seis minutos sem gols enquanto lutava contra problemas. O veterano de 6-9 e 250 libras começou a vitória da MSU sobre Northwestern quatro dias depois, mas jogou exclusivamente 9 minutos naquela, a mais recente de suas 26 partidas nesta temporada. Sissoko saiu do banco por 9 minutos e dois pontos em Indiana e jogou exclusivamente um minuto sem gols no primeiro tempo de quinta-feira contra os Gophers.
Booker começou contra os Hoosiers, mas teve dificuldades defensivas, logo Kohler abriu o segundo tempo da guião por 65-64 para fechar a temporada regular no domingo. Contra o Minnesota, Izzo deu a Cooper seu quinto início de temporada, mas o primeiro desde 5 de dezembro contra Wisconsin.
Cada um desses três jovens teve momentos contra os Esquilos.
Booker, que apoiou o veterano Malik Hall na quinta-feira, fez duas enterradas depois de entrar no jogo mais cedo e somou uma terceira no final do primeiro tempo, somando seis pontos. O calouro com 6-11 também contribuiu com dois roubos de esfera, um nos 10 minutos do primeiro tempo e outro no segundo tempo sem gols de cinco minutos.
“Todos nós nos preparamos muito muito para o jogo”, disse Booker. “Obviamente tínhamos nosso projecto de jogo (para os Esquilos), logo acho que todos nós o executamos. Acho que começamos o jogo muito muito.”
Cooper lutou ofensivamente, marcando três pontos com cinco rebotes, mas jogou fisicamente na resguardo. Embora ele tenha chegado à traço de lance livre duas vezes mais cedo, o estudante do segundo ano com 6-11 errou três de suas quatro tentativas e também errou um pontapé em um lance de esfera paragem projetado para ele perto do final do primeiro tempo. Cooper pegou quatro rebotes antes do pausa, e seu único gol veio no início do segundo tempo.
Isso porque grande secção do segundo tempo pertenceu a Kohler, que marcou 12 minutos e disparou nas duas pontas da quadra. Depois de perder os primeiros 14 jogos desta temporada depois uma cirurgia no pé em outubro, o jogador do segundo ano de 6-9 na sexta-feira mostrou um trabalho de pés hábil ao volta da cesta em um par de bandejas para cima e para insignificante, uma em cada tempo. Portanto, com o Minnesota tentando uma recuperação tardia, Kohler bateu nas pranchas para derrubar uma bandeja perdida de Tyson Walker com 1:50 para o termo.
Essas duas coisas, post-ups de meia quadra no quarteirão e trabalho de limpeza interna devido a falhas dos guardas, são coisas que faltou ao ataque da MSU durante toda a temporada. Ajudou o vestimenta de Kohler ter dito que apertou o botão de reset e “meio que respirou fundo” ao entrar no torneio Big Ten.
“O que quer que tenha realizado na temporada regular, aconteceu. Siga em frente e isso é história. Não faz sentido olhar para trás com compunção”, disse Kohler, que entrou com média de 1,6 pontos e 1,8 rebotes e acertou exclusivamente 39,4%. “A única coisa que você pode fazer, se olhar para trás, é colocá-lo no queimação para se motivar. E é isso que eu fiz.”
Esse mesmo processo de procura de salvamento também servirá de combustível para a revanche de sexta-feira com Purdue, outra oportunidade de mostrar ao comitê de seleção do torneio da NCAA que a MSU está muito mais próxima do time que as pessoas acreditavam estar na pré-temporada do que daquele que tem lutado em estreita jogos durante todo o inverno.
“Acho que todos nós cá estamos prontos”, disse Cooper. “Acho que sentimos que devemos a eles. Demos a eles uma boa corrida em seu lugar – uma atmosfera difícil, e demos isso a eles e transformamos o jogo em um jogo competitivo. … Não os tocamos há muito tempo, logo ainda é muito recente.
Entre em contato com Chris Solari:csolari@freepress.com. Siga-o @crissolari.
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