Recém-saído de uma guia para a Escol Oito em Detroit, o time de basquete do Tennessee retornou a Knoxville na noite de domingo.
Do lado de fora do Pratt Pavilion – lugar de treino do time – um grande grupo de torcedores do Tennessee deu as boas-vindas aos atletas em moradia. Os jogadores estavam imersos em aplausos enquanto descarregavam do ônibus do time.
Uma base de fãs que viu os altos e baixos do atletismo do Tennessee foi presenteada com 27 vitórias e um campeonato da temporada regular da SEC, alcançando a Escol Oito do March Madness.
“Quero expor, Escol Eight, pela segunda vez na história do programa”, disse Warren Hale, torcedor do Tennessee há 53 anos. “Isso fala por si. Talvez o melhor ano, provavelmente um dos três melhores times de todos os tempos.”
Hale passou a explicar a dificuldade de fazer mais uma sequência na pós-temporada. Sabendo ao longo de sua estação porquê torcedor que é preciso ter zelo com as expectativas, Hale descreveu a temporada porquê uma que atendeu às suas.
“É tão difícil chegar à Final Four”, disse Hale. “Já jogamos basquete cá há muito tempo e nunca fomos a um, o que mostra porquê é difícil. Eu diria que foi um ano de muito sucesso.”
Muito do crédito é atribuído a Dalton Knecht, um transferido do setentrião do Colorado que ganhou honras de All-American do time principal junto com o prêmio de Jogador do Ano da SEC.
Para o estudante calouro de engenharia social Jack Glenn, Knecht correspondeu a todo o hype enquanto estava no Tennessee.
“Ele é o melhor jogador de basquete que já vi vestindo um uniforme do Tennessee”, disse Glenn. “É uma grande discussão entre Grant (Williams) e Dalton, mas ele superou 100% as expectativas. Depois daquela exposição no estado de Michigan, eu sabia que ele seria próprio.”
Megan Henderson, formada no Tennessee e agora funcionária da UT, também elogiou Knecht. Henderson também possui ingressos para a temporada de três esportes diferentes na escola.
“Dalton Knecht é incrível, um jogador que só acontece uma vez na vida”, disse Henderson. “Não sei porquê o trouxemos para esta universidade, mas estou muito grato e foi muito risonho observar a temporada.”
Na frente sênior, os jogadores graduados Santiago Vescovi e Josiah-Jordan James suportaram muito fardo durante seus cinco anos no campus, mas alguns apreciaram seus esforços supra de tudo.
Alguém que pode respeitar o esforço em primeira mão é o ex-profissional Chuck Johnson. Johnson, proveniente de Knoxville, fazia segmento da equipe dos Vols no início dos anos 1980. Ele estava vivo para jogar alguns dos melhores jogos de basquete que o Tennessee já teve em sua história.
“Santi acabou sendo meu jogador predilecto de todos os tempos do Tennessee”, disse Johnson. “Por razão de porquê o rosto deixou de ser o encarregado e quando Knecht entrou, unicamente aceitou o papel. Isso deve ter sido muito difícil para ele, mas ele ainda jogava na resguardo e isso aparecia em todos os jogos.”
Aliás, os dois tinham uma conexão que os fãs notaram de longe. Vescovi e James lançaram as bases no Tennessee que ajudaram a engrandecer o programa do técnico Rick Barnes.
O esforço e o trabalho nos bastidores não passaram despercebidos pelos fiéis do Tennessee.
“Santi e Josiah, eles têm um lugar muito próprio em meu coração porque foi muito risonho assisti-los”, disse Henderson. “Unicamente a irmandade deles, você pode expor que eles se amam, e eles jogam muito um pelo outro na quadra. E é muito risonho de observar.”
Com o COVID-19 afetando as carreiras de ambos, eles passaram mais tempo no Tennessee, o que atingiu um grupo demográfico de crianças mais novas que agora estudam na universidade.
“Eu odiei vê-los saindo porquê deveriam”, disse Glenn. “Mas rosto, dói no meu coração que Santi não tenha jogado na última vitória. Ambos tiveram dificuldades em alguns pontos da temporada, mas deram tudo de si pelo UT, e eu os acompanho desde que estava no ensino médio.
Um time não é zero sem seu treinador, e Barnes construiu um programa em Knoxville que deixou uma sentimento duradoura nos fãs.
Denise Walker, que é fã dos Vols há 62 anos, apreciou o que Barnes fez pelo programa do Tennessee.
“Ele é incrível”, disse Walker. “Ele nos levou a um outro nível. E a qualidade do programa, basquete, caráter e tudo sobre ele.”
Com os novos patamares que o programa alcançou, vêm os elogios ao varão que ajudou a sustentá-lo.
“O técnico Barnes é um treinador do Hall da Notabilidade”, disse o fã Mark Marshall. “Eu não me importo com quem você o compara. Não há ninguém com integridade, caráter, bons valores e moral porquê Rick Barnes.”
Mesmo sem o hardware do campeonato vernáculo, os torcedores estão mais do que satisfeitos com a produção em quadra e a segunda Escol Oito da história do programa.
“Estou super feliz, rosto”, disse Marshall. “Qualquer um que esteja saindo de lá azedo e furioso, um tanto está inexacto com eles porque não vemos uma Escol Oito há 14 anos.”