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Myron Medcalf, redator da ESPN
DETROIT – Em um mar de gritos pretos e dourados, Matt Painter subiu a escada e ergueu a mão antes de trinchar a rede na Little Caesars Estádio.
Minutos antes de Purdue selar uma vitória controversa por 72-66 sobre o Tennessee na Escol Eight no domingo para prometer a terceira viagem da escola à Final Four, no entanto, Painter pensou sobre o tema.
Um ano detrás, ele teve que fazer isso na Nationwide Estádio em Columbus, Ohio, enquanto Fairleigh Dickinson comemorava sua vitória uma vez que o segundo 16-seed na história do torneio da NCAA a varar um 1-seed. Os jogadores de pintores olharam para ele com lágrimas nos olhos e se perguntaram uma vez que tudo havia desmoronado – e se qualquer dia conseguiriam reconstruí-lo.
“Esse exposição é uma droga”, disse Painter. “Todos nós temos. Unicamente um treinador não consegue usá-lo.”
No entanto, os Boilermakers nunca fugiram da sombra lançada por aquela perda perturbadora. Em vez disso, eles enfrentaram isso ao longo da temporada, sabendo que nunca converteriam os pessimistas em crentes sem uma boa participação no torneio da NCAA.
Eles chegaram a oriente ponto com uma vitória – uma vitória que um funcionário do Purdue chamou de “catártica” – depois o melhor desempenho da célebre curso do núcleo sênior Zach Edey.
Tanto Edey (40 pontos, 16 rebotes em 39 minutos) quanto a estrela do Tennessee Dalton Knecht (37 pontos, 6 de 12 na traço de 3 pontos), os dois principais candidatos a todos os principais jogadores nacionais do prêmio do ano, colocaram em um show no domingo. Edey e Knecht são a terceira dupla de jogadores adversários a ter jogos de 35 pontos na Escol Eight ou ulterior, de negócio com ESPN Stats & Information.
Purdue, que entrou no jogo uma vez que o melhor time de arremessadores de 3 pontos da América, finalizou 3 de 15 além do círculo e acertou 21 de suas 33 tentativas de lance livre. Tennessee acertou 42% de suas tentativas de 3 pontos, mas unicamente 39% de suas tentativas gerais de field goal.
“Sabíamos que o jogo seria assim”, disse Edey. “Quando você enfrenta um time uma vez que o Tennessee, uma vitória nem sempre será formosa. A única coisa que importa é fazer o trabalho no final.”
Mas foi o esforço de Edey que influenciou o jogo em prol do seu time. Seu bloqueio no balde obrigatório de Knecht com 34 segundos para o término acabou com qualquer esperança de recuperação do Tennessee. Ele é o primeiro jogador a ter 40 pontos e pelo menos 15 rebotes no torneio da NCAA desde 1990, de negócio com ESPN Stats & Information.
“Ele é o melhor jogador do basquete universitário, um dos grandes”, disse Fletcher Loyer, que terminou com 14 pontos para Purdue. “Ele precisa de mais saudação porque o que ele fez é irreal. Estou muito orgulhoso dele e do trabalho que realizou.”
Antes do jogo, Edey e Knecht disseram que uma viagem para a Final Four substituiria qualquer conversa sobre quem ganharia o Wooden Award e outras honrarias.
Ainda assim, uma vez que o jogo ficou intransigente nos minutos finais de domingo – uma vez que também aconteceu no primeiro encontro entre essas duas equipes, uma vitória de Purdue por 71-67 no Maui Invitational em novembro – ambos os jogadores pareciam cientes de que tinham entrou em um daqueles momentos que podem dar origem a uma mito.
“Ele é um grande jogador”, disse Edey sobre Knecht. “Nunca foi uma guerra entre mim e Dalton. Foi uma guerra de Purdue contra Tennessee. [throughout] o jogo. Nós dois aparecemos. Conseguimos a vitória.”
Enquanto sua equipe se preparava para a revanche, o técnico dos Voluntários, Rick Barnes, e seus jogadores foram rápidos em insinuar que a arbitragem já havia dificultado o encurralamento de Edey. No primeiro jogo, Tennessee cometeu 30 faltas e Purdue fez 48 tentativas de lance livre.
No início do jogo de domingo, pode ter havido qualquer déjà vu para os Vols, que cometeram seis faltas nos primeiros sete minutos de jogo – principalmente quando os jogadores tentavam convencionar Edey.
Faltando oito minutos para o término do domingo, o Tennessee cometeu 18 faltas e terminou com 25 no totalidade.
No entanto, o Tennessee permaneceu no jogo. Knecht acertou uma cesta de 3 pontos para empatar o jogo em 56-56 faltando 7:04 para o final.
Mas os esforços tardios de Edey – uma enterrada, lances livres importantes e o bloqueio tardio em Knecht – foram os feitos que mudaram o jogo e que inclinaram o confronto em prol de Purdue.
Posteriormente a vitória, Purdue não quis transpor da quadra.
Os Boilermakers se abraçaram e cada amplexo pareceu porfiar mais que o anterior. Seus familiares e amigos pegaram confetes do soalho e mostraram uns aos outros uma vez que se fossem um punhado de ouro.
Em meio à comemoração, Edey ergueu a corda de segurança ao volta do time e caminhou em direção às arquibancadas, onde encontrou uma placa de um torcedor que dizia “Feliz Edey-Ster”, uma gracejo com “Feliz Páscoa”. A estrela de 2,10 metros pediu uma caneta para autografar a placa.
Quando chegou a sua vez de trinchar a rede, ele não precisou de escada. Ele portanto entregou um pedaço da rede ao ex-técnico do Purdue, Gene Keady, que venceu 512 jogos com os Boilermakers e treinou Painter quando jogou pelo time de 1989 a 1993.
“Você sempre tem que respeitar aqueles que vieram primeiro”, disse Edey. “Ele construiu isso. Isso não passa despercebido. Ele ajudou a montar tudo isso. Ser capaz de retribuir e dar a ele um pedacinho da rede é o mínimo que posso fazer.”
Keady ainda é um dos mentores de Painter. E quando Purdue perdeu para Fairleigh Dickinson no ano pretérito, o atual técnico do Purdue ligou para ele.
“[I told him] mantenha a cabeça erguida, continue trabalhando duro e ele fez isso”, disse Keady. “Ele sempre foi um bom ouvinte e estou muito orgulhoso dele.”
Enquanto a equipe de Painter fazia a jornada de 3 horas e meia de Columbus, Ohio, a West Lafayette, Indiana, na temporada passada, depois a roteiro no primeiro vez, Painter rabiscou seis páginas de anotações sobre todos os erros que levaram àquele momento.
É aquele elemento do jogo, disse ele no domingo, que as pessoas não veem com frequência.
“Toda a evolução de um treinador se autodestruindo”, disse Painter. “Quando as pessoas batem em você e dizem coisas sobre você, às vezes você não gosta de viver consigo mesmo. E isso é terrível. É unicamente um maldito jogo. Mas é uma vez que você se sente. É realmente uma vez que você se sente.”
Mas Painter tem sua primeira aparição na Final Four agora, e tudo o que aconteceu na temporada passada é uma memória distante.
Seu time pode ser o único elenco restante que tem chance de perturbar UConn. No entanto, ele não tinha pressa em pensar no porvir domingo.
É por isso que ele ergueu a mão e olhou ao volta da Little Caesars Estádio por um ou dois segundos extras enquanto ficava no topo da escada depois o jogo, sabendo que o próximo vôo de seu time seria para Glendale, Arizona, para a Final Four.
“Você sente muitas pessoas diferentes vindo até você”, disse Painter sobre o ano pretérito do programa. “E é preciso ser possante nas suas convicções. Acho que fomos fortes nas nossas convicções em termos de uma vez que jogamos e uma vez que fazemos as coisas. Estou muito feliz pela nossa equipa.”