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Stephen Holder, ESPN
INDIANÁPOLIS – O linebacker Shaquille Leonard – três vezes titular da seleção All-Pro surpreendentemente lançada pelos Colts na semana passada – recebeu uma poderoso ovação no jogo de domingo no Lucas Oil Stadium enquanto assistia de uma suíte e o time expressava gratidão nas telas de vídeo do estádio.
Foi uma cena rara em que um jogador que foi dispensado abruptamente devido ao declínio de suas habilidades depois a recuperação de uma lesão fez uma aparição pública para concordar o mesmo time em seu próximo jogo. A tela de vídeo exibiu uma mensagem dizendo “Obrigado” a Leonard enquanto câmeras internas mostravam Leonard e sua família, que assistiam ao jogo contra o Tampa Bay Buccaneers em uma suíte.
Leonard acenou para a plebe e foi recebido com uma poderoso ovação que trouxe um extenso sorriso ao seu rosto.
Momentos depois a homenagem no jogo, o linebacker Ronnie Harrison Jr., que assumiu o lugar de Leonard no elenco ativo, interceptou o quarterback do Tampa Bay, Baker Mayfield, solicitando uma resposta imediata de Leonard.
“Estou tão feliz por Ronnie!” Leonardo postado em X. “Estou no time de treino há semanas e comecei no Int! Estou muito feliz por você, faceta!”
O linebacker do Colts, Zaire Franklin, que foi convocado em 2018 com Leonard, chamou esta de “a semana mais estranha da minha curso”.
“Realmente foi até o pré-jogo. Você nunca percebe as pequenas coisas até que elas não estejam lá. Logo, fiquei muito feliz que ele teve a comemoração e a despedida que merecia. Mas uma vez que eu disse, sei que ele está conseguiu coisas maiores e melhores em seu porvir. Logo, eu sempre torço por ele”, disse Franklin sobre seu colega próximo depois a vitória dos Colts por 27-20 no domingo.
Leonard estava lutando para restabelecer sua antiga forma depois duas cirurgias nas costas em 2022 para resolver problemas nervosos que estavam causando dores na secção subordinado do corpo. Porquê resultado, seu tempo de jogo foi inconsistente e a equipe o informou na segunda-feira que ele ficaria no banco e inativo pelo resto da temporada.
Mas 24 horas depois, as coisas mudaram quando o time decidiu que pedir a um jogador da estatura de Leonard para treinar no time de olheiros e observar aos jogos na risca lateral com roupas normais poderia ser injusto. Posteriormente, Leonard foi informado na terça-feira que estava sendo dispensado.
“Foi a maior surpresa de todas”, disse Leonard depois a decisão. “Foi chocante.”
Mas Leonard também enfatizou o que a equipe e a comunidade significavam para ele, alguma coisa que foi evidenciado por sua decisão de realizar um sorteio planejado de perus na tarde de terça-feira, quando a instauração de Leonard distribuiu 200 perus e acompanhamentos nos jantares de Ação de Graças.
Leonard, leal à sua tradição, disse que sua libertação não mudaria sua disposição. Domingo foi o exemplo mais recente.
“Muitas pessoas podem se esconder no armário”, disse ele na terça-feira. “Eu? Eu fico mais na varanda da frente e sou somente eu. Isso é uma coisa que vou fazer, não importa o que aconteça: manter minha cabeça erguida até o término e ser a melhor versão de mim mesmo.”