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Mark Schlabach, redator sênior da ESPN
PONTE VEDRA BEACH, Flórida – Nos primeiros 49 anos do Players Championship, nunca houve um vencedor repetido.
Jack Nicklaus não conseguiu (três vezes). Nem Fred Couples (duas vezes), Davis Love III (duas vezes), Tiger Woods (duas vezes) e tantos outros.
No domingo, o número 1 do mundo, Scottie Scheffler, se tornou o primeiro jogador seguido a vencer na 50ª edição do “quinto major” no TPC Sawgrass, perseguindo Xander Schauffele de 5 tacadas no início da rodada final para vencer com um totalidade de 72 buracos de 20 inferior.
“É difícil o suficiente vencer um jogador”, disse Scheffler, que fechou com 8 inferior de 64. “Logo, ter isso seguido é extremamente peculiar.
Com os dois mais recentes vencedores de campeonatos importantes, Brian Harman (The Open) e Wyndham Clark (US Open), e o sexto jogador de golfe do mundo, Schauffele, perseguindo-o, Scheffler só pôde testemunhar do driving range enquanto o trio tentava fazer mais um birdie para forçar um playoff.
A segunda vitória de Scheffler em tantas semanas não foi garantida até que Clark, depois de fazer birdie no icônico buraco 17 para voltar para 1, viu seu birdie de 17 pés tentar no difícil 18º buraco cruelmente pegar o lábio esquerdo e rodopiar para o par.
“Eu estava no campo de tiro”, disse Scheffler. “Eu estava ouvindo o estrondo da turba. Ouvi um vagido e parecia uma tacada perdida.”
Clark, que tinha uma vantagem de 4 chutes posteriormente 36 buracos, disse que ficou “destruído” porque a tentativa não fracassou.
“Não sei porquê essa tacada não entra”, disse Clark. “Era meio centro-direita com um pé para continuar, e eu sabia que iria continuar quebrando. Mas tinha velocidade e pensei que iria para dentro da esquerda, e mesmo quando meio que tombou, pensei iria romper. Estou muito devastado por não ter entrado.
Scheffler se tornou o quarto vencedor do Players a concertar 65 ou mais na rodada final, juntando-se a Nicklaus (65 em 1976), Couples (64 em 1996) e Love (64 em 2003).
Harman, Schauffele e Clark empataram em segundo lugar com 19 inferior. O ex-vencedor do Open Championship Matt Fitzpatrick foi o quinto com 16 inferior, fazendo birdie em seus últimos quatro buracos.
Scheffler igualou o maior retorno de um vencedor do Players Championship no TPC Sawgrass; Justin Leonard e Henrik Stenson também recuperaram de 5 pontos detrás na rodada final em 1998 e 2009, respectivamente. Scheffler não deu um bogey nos seus 31 buracos finais.
Scheffler sofreu uma lesão no pescoço no segundo e terceiro rounds, mas lutou contra a dor no sábado para fazer birdies em quatro de seus últimos cinco buracos para permanecer na caça.
“Eu disse antes que quando você sofre uma lesão aguda porquê essa, se você consegue estipular no dia seguinte se sentindo um pouco melhor ou exatamente o mesmo, é uma vitória”, disse Scheffler. “Normalmente na manhã seguinte é pior no dia seguinte. Acordei no sábado me sentindo um pouco melhor, consegui concertar alguns golpes ontem, mas não muitos. Hoje acordei me sentindo bastante próximo do normal. Fui lá e tive uma boa partida de golfe.”
Depois de voltar à posição de ataque, Scheffler disse que um “dia quente [Sunday] poderia percorrer um longo caminho.”
Ele estava realmente quente nos 18 buracos finais. Depois de postar pars em seus primeiros três buracos, ele iniciou sua rodada acertando um hole-out eagle no quarto par 4 de 92 jardas de intervalo para passar para 14 inferior. Ele seguiu com um putt de 18 pés para birdie no nº 5 e birdie putts de 16 pés e 11 pés nos nºs 8 e 9, respectivamente.
Scheffler, ex-campeão do Masters, conquistou a liderança aos 19 inferior com birdies consecutivos nos números 11 e 12. Ele desperdiçou a chance de assumir a liderança solo quando perdeu um birdie putt de 5 pés no No. 0,13, sua única nequice dentro de 5 pés em todo o torneio.
Clark disse que olhou para o placar pela primeira vez aos 11.
“Eu meio que ri e disse: ‘Sim, simples'”, disse ele. “Quero proferir, ele é o melhor jogador do mundo.”
Quando Schauffele viu Scheffler perto do topo, pensou: “É unicamente mais uma semana”.
Depois de permanecer 1 detrás de Schauffele, Scheffler empatou novamente em 20 inferior do par 5, 16º. Depois de concertar seu chuto de abordagem no pequeno bunker do lado verdejante, Scheffler avançou para 30 centímetros e bateu para o birdie. A essa fundura, Schauffele já havia postado bogeys consecutivos, Clark havia derribado para trás e Harman estava ficando sem buracos.