Wagner confiou em sua coragem e intensidade para chegar ao torneio da NCAA, e os Seahawks fizeram outra enunciação logo que chegaram lá.
Wagner, décimo sexto disposto, lutou contra uma tentativa de retorno tardia de Howard para evadir com uma vitória por 71-68 em seu jogo First Four do Torneio da NCAA na noite de terça-feira na University of Dayton Estádio em Dayton, Ohio.
Os Seahawks enfrentaram o número 1 da Carolina do Setentrião nas oitavas de final na quinta-feira em Charlotte, Carolina do Setentrião, na região oeste.
Ao fazer isso, Wagner foi a definição exata de “sobreviver e seguir”.
Wagner, treinado pelo ex-astro da St. Anthony High School e Seton Hall, Donald Copeland, não teve um caminho fácil para o Big Dance, mas os Seahawks enfrentaram as adversidades.
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“Quero expressar, é fenomenal”, disse Copeland. “Você sonha com levante momento, não exclusivamente uma vez que jogador, mas uma vez que treinador, para disputar um campeonato, e fizemos isso independentemente do que estávamos passando. Nunca deixamos de confiar. Nunca deixamos de ter expectativas sobre nós mesmos”.
Porquê sexto disposto no Torneio NEC, Wagner foi para a estrada e venceu os três primeiros colocados – incluindo o segundo disposto Merrimack na final – para lucrar seu primeiro título de torneio de conferência desde 2003.
Tornando isso ainda mais notável?
Wagner está reduzido a sete jogadores saudáveis há um longo período de tempo.
A equipe de Copeland continuou em subida na noite de terça-feira, embora Howard tenha feito tudo o que pôde para rematar com isso tarde.
Os Seahawks abriram uma vantagem de 17 pontos sobre Howard faltando pouco mais de 16 minutos para o término do segundo tempo. O Bison reduziu para sete faltando 11 minutos para o final, mas Wagner voltou a subir por dois dígitos até que Howard novamente reduziu seu déficit para um dígito nos minutos finais.
Foi um final selvagem.
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Melvin Council Jr., de Wagner, que terminou com 21 pontos, a melhor marca do jogo, deu um salto difícil na marca de 1:24 e empatou a falta. Recomendação marcou a falta, mas errou o lance livre.
Howard reduziu para três pontos faltando pouco mais de um minuto para o término, quando Marcus Dockery roubou enquanto os Bisons pressionavam, levando a uma bandeja de Isiah Warfield.
Depois que Council errou um salto do outro lado, o guarda de Howard, Bryce Harris, acertou a cesta e fez uma bandeja difícil para fazer o jogo de um ponto faltando 17 segundos para o término.
Howard logo fez falta em Julian Brown, que acertou os dois chutes para aumentar a vantagem de Wagner de volta para três.
O Bison tentou três cestas de três pontos nos segundos finais, conseguindo os rebotes ofensivos, mas não conseguiu drenar nenhum deles.
Só assim, Wagner obteve sua primeira vitória no torneio da NCAA na história do programa.
Três conclusões
1. Dê crédito a Wagner por sua coragem e intensidade
Jogar com sete jogadores não é fácil.
Longe, longe disso.
E, no entanto, apesar desse duelo – que prejudicou a capacidade dos Seahawks de realizarem treinos ao vivo – Wagner lutou contra isso, e fez isso em um grande palco na noite de terça-feira.
Wagner manteve Howard com 38,6 por cento de arremessos (o Bison acertou 7 de 24 na tira de três pontos).
Copeland fez um trabalho magistral de treinador, obtendo toda a produção e vigor dos jogadores que tem disponíveis.
“Tendo sete jogadores, você sabe, eu imagino que em alguns lugares eles poderiam simplesmente ir à liceu e simplesmente, ‘Ei, ouça, temos sete, vamos seguir em frente’”, disse Copeland. “Nunca fizemos isso. Preparamo-nos da maneira certa. Esperávamos vencer mesmo quando perdemos.”
2. Wagner jogou de forma eficiente ofensivamente
Os Seahawks entraram no jogo com a sexta melhor resguardo do país, permitindo 62,1 pontos por jogo.
Eles novamente jogaram muito naquela ponta da quadra contra Howard, mas seu ataque também foi óptimo.
Wagner acertou 52,7 por cento do campo, incluindo 8 de 17 do perímetro.
Os Seahawks tiveram 16 assistências em 29 gols marcados.
3. Belo jogo do graduado católico de Bergen, Julian Brown
O guarda do segundo ano de 1,80 metro terminou com 15 pontos em 4 de 7 arremessos (3 de 4 de longa intervalo).
Brown acertou uma cesta de três pontos faltando oito minutos para o término, o que colocou Wagner primeiro por 13 pontos. E, simples, ele acertou em pleno em seus lances livres tardios.
Talvez a estatística mais impressionante da noite de Brown?
Brown jogou todos os 40 minutos.
Wagner precisava de cada um deles.