Southwest Airlines oferecerá assentos atribuídos e novos procedimentos de embarque, quebrando tradição de 50 anos #ÚltimasNotícias

DALLAS (AP) — Adeus, chamada de gado.

A Southwest Airlines disse na quinta-feira que planeja abandonar o sistema de embarque aberto que usa há mais de 50 anos e começará a atribuir assentos aos passageiros, assim como todas as outras grandes companhias aéreas.

A companhia aérea disse que tem estudado opções de assentos, feito testes e pesquisado clientes. A Southwest descobriu que as preferências mudaram ao longo dos anos e a grande maioria dos viajantes agora quer saber onde estão sentados antes de chegarem ao aeroporto.

O processo de embarque incomum da Southwest começou como uma maneira rápida de embarcar passageiros e limitar o tempo que aviões e tripulações gastam sentados ociosamente no chão, sem ganhar dinheiro. Ajudou a companhia aérea a operar de forma mais eficiente e até mesmo encaixar mais alguns voos na programação diária.

Foi uma das razões pelas quais a Southwest, entre as companhias aéreas dos EUA, permaneceu lucrativa todos os anos até a pandemia do coronavírus.

Veja como funciona: em vez de receber um assento quando compram uma passagem, os clientes da Southwest fazem o check-in exatamente 24 horas antes da partida para garantir seus lugares nas filas de embarque. No começo, os primeiros 30 a fazer o check-in eram colocados no cobiçado grupo de embarque “A”, garantindo-lhes um assento na janela ou no corredor. Os retardatários pousavam em “B”, que ainda era OK, ou “C”, que geralmente resultava em um assento do meio.

O sistema se tornou menos democrático ao longo do tempo, pois a Southwest deixou as pessoas pagarem mais para garantir um lugar perto da frente da fila. Apesar disso, muitos fiéis da Southwest ainda adoram assentos abertos. A companhia aérea acha que eles vão se adaptar.

“Sei que haverá clientes que dirão: ‘Quero continuar com os assentos abertos’. É uma minoria”, disse o CEO da Southwest, Robert Jordan, à CNBC, “mas tivemos a mesma coisa quando mudamos dos cartões de embarque de plástico. Tivemos a mesma coisa quando tiramos os amendoins da cabine. Estou convencido de que podemos conquistá-los.”

A companhia aérea disse que pesquisas mostraram que 80% de seus clientes — e 86% dos clientes “potenciais” — querem um assento designado. Jordan disse que assentos abertos foram o principal motivo que os viajantes citaram para escolher outra companhia aérea em vez da Southwest.

Alguns passageiros da Southwest reagiram com tristeza e decepção à notícia de que os assentos abertos serão eliminados.

“Ao ouvir esse anúncio hoje, pensei: não, esta é minha parte favorita do sudoeste”, disse Lindsey Magness, que trabalha com atletismo universitário em Oklahoma City.

Magness disse que com assentos abertos, ela pode tentar um assento na janela ou, dependendo do seu humor, um no corredor. E assentos designados nem sempre funcionam. Magness disse que a American Airlines a sentou longe do marido na viagem de lua de mel no início deste verão.

Brandon Bowser, de Odenton, Maryland, disse que voa em diferentes companhias aéreas com base em qual delas tem a melhor oferta, mas ele descobriu que o embarque aberto da Southwest é mais rápido e menos complicado do que o de outras companhias aéreas.

“A conveniência que vem com a possibilidade de escolher seu próprio assento é o que diferencia a Southwest e a torna uma espécie de companhia aérea preferida”, disse ele. “Muitos dos meus amigos juram pela Southwest, é só com ela que eles voam, e estão completamente irados com essa decisão.”

No aeroporto Chicago Midway, Kimberly King ficou feliz em saber da mudança. Ela estava em um quiosque de check-in com seus quatro filhos para um voo de volta para a Califórnia.

“Eu costumava voar muito pela United e gostava dos assentos designados, especialmente com crianças, meio que esperando e sabendo onde estaríamos”, disse King. “A única razão pela qual realmente continuo voando pela Southwest é pelas malas grátis.”

A Southwest ainda permite que os passageiros despachem duas malas de graça. Isso tem sido uma peça central das campanhas publicitárias da companhia aérea por anos. O CEO Jordan disse que a Southwest não tem planos de acabar com as malas que voam sem “neste momento”.

Há desvantagens no embarque na Southwest. É difícil conseguir um bom lugar na fila sem pagar uma taxa extra. Executivos da Southwest disseram que 60% dos passageiros fazem o check-in nos primeiros 30 segundos. Aqueles que perdem o rush temem que não haja espaço nos compartimentos superiores para sua bagagem de mão. Os que embarcam tarde podem ter dificuldade para ver um assento vago em qualquer lugar e começam a vagar para cima e para baixo no corredor — a Southwest os chama de “spinners”.

Há uma série de truques que os passageiros usam para burlar o sistema.

Alguns aproveitam o embarque antecipado para pessoas que precisam de mais tempo. Outros ignoram o limite de idade (6 anos ou menos) para crianças em famílias que podem embarcar logo após o grupo “A”. Uma vez no avião, alguns passageiros reservam assentos de escolha para companheiros que estão muito atrás deles na fila.

Fotos aparecem ocasionalmente nas mídias sociais de um número anormalmente grande de pessoas em cadeiras de rodas nos portões do Sudoeste. Elas embarcam cedo.

“É certamente uma das coisas que irritam as pessoas, mesmo que não tenha um impacto material sobre elas”, disse Brett Snyder, um agente de viagens e autor do blog Cranky Flier. “Em alguns casos, essas são pessoas que têm razões absolutamente legítimas. Em outros casos, é o fenômeno ‘Jetway Jesus’.”

Essa é uma referência a recuperações tão milagrosas que a deficiência que faz com que a pessoa precise de uma cadeira de rodas para chegar ao portão é curada durante o voo, e ela sai do avião como todo mundo.

Snyder duvida que os fãs de assentos abertos abandonem a Southwest.

“Essas pessoas ainda voarão pela Southwest”, ele disse. “Elas podem reclamar sobre isso, mas não há mais ninguém para onde possam ir que tenha assentos vagos.”

Além da mudança no embarque, a Southwest também planeja converter cerca de um terço dos assentos em seus aviões em assentos premium com mais espaço para as pernas, seguindo uma prática padrão entre outras grandes companhias aéreas dos EUA.

O novo cronograma da companhia aérea também inclui alguns voos noturnos — uma novidade para a Southwest.

Os voos noturnos começarão em meados de fevereiro em rotas sem escalas, incluindo Las Vegas para Baltimore e Orlando; Los Angeles para Baltimore e Nashville; e Phoenix para Baltimore. Mais rotas serão adicionadas ao longo do tempo, disse a companhia aérea.

As mudanças ocorrem enquanto a Southwest está sob pressão da Elliott Investment Management. O fundo de hedge argumenta que a companhia aérea fica atrás dos rivais em desempenho financeiro e não conseguiu mudar com o tempo. Ele quer substituir Jordan e o presidente Gary Kelly.

A Southwest também enfrenta um escrutínio maior da Administração Federal de Aviação após uma série de voos preocupantes, incluindo um que mergulhou a menos de 400 pés do oceano no Havaí, dois que voaram em altitudes extremamente baixas, mas ainda a quilômetros de pousar em aeroportos em Oklahoma e Flórida, e outro que foi descoberto com danos na área do leme após um movimento incomum de “rolagem holandesa” durante um voo.

A Southwest anunciou a mudança de assentos e outras mudanças no mesmo dia em que ela e a American Airlines relataram uma queda acentuada no lucro do segundo trimestre, apesar da receita mais alta. As companhias aéreas estão lutando com custos mais altos e poder de precificação reduzido, especialmente em voos dentro dos Estados Unidos, já que a indústria adiciona voos mais rápido do que o crescimento na demanda por viagens.

A Southwest, sediada em Dallas, disse que seu lucro do segundo trimestre caiu 46% em relação ao ano anterior, para US$ 367 milhões, já que custos mais altos com mão de obra, combustível e outras despesas superaram um aumento na receita. Os resultados atenderam às expectativas de Wall Street.

A American Airlines também relatou uma queda de 46% no lucro, para US$ 717 milhões. O CEO Robert Isom disse que a companhia aérea foi retida por uma estratégia de vendas que agora está revertendo e por um excesso de oferta de voos domésticos.

A American disse que seus lucros por ação no terceiro trimestre serão de equilíbrio, bem abaixo da expectativa de Wall Street de 48 centavos por ação. A American também cortou sua previsão de lucros para o ano inteiro para entre 70 centavos e US$ 1,30 por ação, abaixo da previsão anterior de US$ 2,25 a US$ 3,25 por ação.

As ações das principais companhias aéreas dos EUA subiram na quinta-feira. A Southwest Airlines Co. ganhou 5,5% e a American Airlines Group Inc., sediada em Fort Worth, Texas, subiu 4%. Delta, United, Alaska e JetBlue também ganharam.

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O escritor da Associated Press Wyatte Grantham-Philips em Nova York e a jornalista de vídeo Teresa Crawford em Chicago contribuíram para esta reportagem.

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Esta história foi atualizada para corrigir que King foi entrevistado no aeroporto Chicago Midway, não O’Hare.

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