A Sports Illustrated, a venerável bíblia do jornalismo desportivo, está em declínio há anos, à medida que a Internet aniquilou as revistas impressas e a redução de custos transformou a publicação semanal numa mensal e reduziu o seu pessoal. Mas na sexta-feira, a revista recebeu talvez o golpe mais duro até agora.
A empresa que publica a Sports Illustrated disse em e-mail aos funcionários que estava demitindo muitos deles, deixando em incerteza o que vem pela frente para a publicação.
A mudança ocorreu depois que o Grupo Estádio, que publica a revista e o site sob uma estrutura de gestão complicada, teve sua licença para operar a publicação revogada.
Repórteres e editores da Sports Illustrated foram convidados na sexta-feira a participar de uma teleconferência da Zoom às 14h, horário do leste. Durou unicamente sete minutos. Na teleconferência, Jay Frankl, o recém-contratado diretor de transformação de negócios do Estádio Group, disse: “Continuaremos a produzir a marca Sports Illustrated e teor online até que a situação seja totalmente resolvida”, de tratado com uma gravação da reunião ouvida pelo The New York Times. Nenhuma pergunta foi respondida.
Alguns funcionários da Sports Illustrated receberam e-mails com avisos de exoneração imediata, enquanto outros foram informados em reuniões posteriores do Zoom que manteriam seus empregos por pelo menos 90 dias. (Aproximadamente 100 jornalistas trabalham para a Sports Illustrated.) Os executivos do Estádio Group disseram aos membros da equipe da Sports Illustrated que planejavam continuar a publicar a revista e o site, apesar de terem sua licença para operar a publicação revogada. Mas não ficou imediatamente simples uma vez que isso funcionaria. Também não estava simples se o proprietário da revista, Authentic Brands Group, fecharia um novo tratado com o Estádio Group ou encontraria uma novidade empresa para operá-la.
Mas parece notório que mesmo que a Sports Illustrated sobreviva de alguma forma, ela diminuirá drasticamente.
O clima entre os funcionários em seguida o pregão da exoneração era uma mistura de raiva, frustração e confusão. Jornalistas da Sports Illustrated trocaram mensagens de texto e mensagens no Slack, em alguns casos sem saber quem havia sido despedido e qual seria o fado final da revista.
Durante décadas, a Sports Illustrated foi uma leitura semanal obrigatória para os fãs de esportes e um motor financeiro para o predomínio Time Inc. Já teve mais de três milhões de assinantes, e sua redação, reportagem e retrato foram consideradas o auge do jornalismo esportivo. Chegar à capote era o endosso mais cobiçado que um desportista poderia receber, mesmo na era da televisão e da internet. E sua edição anual de trajes de banho era um fenômeno da cultura pop.
“Acho que é uma das melhores revistas que já existiram, com alguns dos melhores fotógrafos, escritores e editores que já existiram em um prédio”, disse Rick Reilly, que durante anos escreveu a popular poste de backpage da revista. Ele acrescentou: “Se estiver realmente morto, está meio que morrendo”.
A Sports Illustrated está de vestimenta em apuros há anos. Ela lutou para mudar para o mundo da mídia do dedo e foi prejudicada pela má gestão.
Meredith comprou a Time Inc., que incluía a Sports Illustrated e outros ativos de mídia, por US$ 3 bilhões em 2017. Dois anos depois, o conglomerado de mídia vendeu a Sports Illustrated para o Authentic Brands Group, que é principalmente uma empresa de licenciamento que adquire os direitos de marcas de celebridades, por US$ 110 milhões. Foi comprada pelo valor do nome Sports Illustrated e da propriedade intelectual, e não porque o Authentic Brands Group pretendesse publicar uma revista.
O Estádio Group – possuidor do Men’s Journal, Parade e TheStreet e anteriormente espargido uma vez que Maven – rapidamente fechou um tratado de 10 anos com o Authentic Brands Group para operar e publicar a Sports Illustrated. Pagou pelo menos US$ 45 milhões pelo recta de fazê-lo, enquanto o Authentic Brands Group manteve os direitos comerciais para coisas uma vez que um potencial hotel da marca Sports Illustrated em Michigan.
Num expedido, o Authentic Brands Group afirmou estar hipotecado em prometer que “a marca Sports Illustrated, que inclui o seu braço editorial, continue a prosperar uma vez que tem feito nos últimos quase 70 anos”.
O Estádio Group está em negociações com o Authentic Brands Group e planeja continuar a publicar a Sports Illustrated, disse Rachael Fink, porta-voz do Estádio Group. “Esperamos ser a empresa que levará a SI adiante, mas se não, estamos confiantes de que alguém o fará”, disse ela em expedido.
Na última dez, a redação da Sports Illustrated encolheu. Os últimos fotógrafos remanescentes da empresa – os “ilustrados” na Sports Illustrated – foram demitidos em 2015, e várias rodadas de demissões se seguiram. A revista, antes publicada semanalmente, agora sai mensalmente. Muitas das histórias em seu site são agora escritas por empreiteiros mal pagos.
Apesar dessas mudanças, a audiência do dedo da publicação tem desenvolvido continuamente. Em dezembro, a Sports Illustrated atraiu mais de 50 milhões de visitantes, segundo a Comscore, dobrando sua audiência em relação a quatro anos antes.
As demissões na revista são a última má notícia para a indústria editorial, cuja sorte passou de ruim a sombria nos últimos meses. Publicações famosas uma vez que The Los Angeles Times e The Washington Post, que pertencem a bilionários endinheirados, reduziram suas redações no último ano, à medida que as receitas publicitárias secavam e a atração de novos assinantes on-line se mostrava difícil. Mesmo as startups que outrora foram aclamadas uma vez que o porvir da indústria dos meios de informação social – uma vez que o BuzzFeed e a Vice – abandonaram ou reduziram drasticamente os seus esforços de recolha de notícias à medida que os investidores se irritavam com a publicação do dedo.
O sindicato que representa a Sports Illustrated confirmou que o Estádio Group estava demitindo muitos funcionários da Sports Illustrated.
“Leste é mais um dia difícil nos quatro anos difíceis para a Sports Illustrated sob a governo do Estádio Group (anteriormente Maven)”, disse o sindicato. disse em um comunicado. “Pedimos à ABG que garanta a publicação contínua do SI e permita que ele atenda ao nosso público da mesma forma que tem feito há quase 70 anos.”
Foram vários meses particularmente tumultuados na Sports Illustrated. Em agosto, Manoj Bhargava, o empresário por trás da bebida energética 5-Hour, concordou em comprar uma participação importante no Estádio Group, aumentando as esperanças de que ele pudesse proporcionar uma certa firmeza.
Mas logo depois que Bhargava concordou em comprar a participação, a Sports Illustrated mergulhou no caos. Vários executivos seniores do Estádio Group foram forçados a deixar a empresa, incluindo seu presidente-executivo, Ross Levinsohn; seu presidente, Rob Barrett; seu diretor operacional, Andrew Kraft; e sua conselheira universal, Julie Fenster.
Em novembro, circularam relatos de que a Sports Illustrated havia publicado análises de produtos sob nomes de autores falsos, aparentemente gerados por lucidez sintético, que o Estádio Group atribuiu a um fornecedor.
“Meu Deus, eles tinham escritores de IA com histórias de fundo, robôs que tentavam passar”, disse Reilly, antes de invocar renomados escritores da Sports Illustrated. “Leste é um lugar que contratou Jim Murray e Dan Jenkins!”
A situação piorou depois disso. No início de janeiro, o Estádio Group não conseguiu efetuar um pagamento de US$ 3,75 milhões ao Authentic Brands Group, violando seu tratado de licenciamento. Dias depois, Bhargava renunciou ao função de CEO interino e a empresa assinou um tratado com a FTI Consulting para ajudar a virar o negócio.
As coisas chegaram ao auge na quinta-feira, quando o Authentic Brands Group enviou ao Estádio Group uma missiva rescindindo a licença da Sports Illustrated, de tratado com registros públicos, desencadeando um pagamento inesperado de US$ 45 milhões ao Authentic Brands Group. No mesmo dia, o Estádio Group anunciou que iria trinchar um terço da sua força de trabalho.
Levinsohn – que supervisionou os cortes na redação da Sports Illustrated em meio aos ventos contrários da indústria – renunciou ao juízo da Estádio na sexta-feira. Ele reagiu às notícias das demissões no LinkedIn, chamando-as de “uma das coisas mais decepcionantes que já testemunhei na minha vida profissional”.
Um porta-voz de Bhargava, Steve Janisse, disse em um expedido que o Estádio Group estava em “negociações ativas” com a Authentic Brands.
“E não somos os únicos”, escreveu Janisse. “Eles também foram abordados por outras pessoas. Com base neste interesse, esperamos que a grande instituição da Sports Illustrated continue, sobreviva e cresça.”
Em 2020, as ações do Grupo Estádio foram negociadas por até US$ 14,20. Na sexta-feira, eles estavam sendo negociados por menos de US$ 1.