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Andrew Lopez, ESPN
SAN ANTONIO – Quando os titulares do Spurs foram eliminados com 1:40 do término da noite de sexta-feira, foi uma sensação dissemelhante.
Victor Wembanyama e Devin Vassell caminharam até a ponta do banco, cumprimentando companheiros de equipe no caminho. Em seguida a vitória dos Spurs por 129-115 sobre o Los Angeles Lakers, os dois se abraçaram por muito tempo enquanto o San Antonio encerrava uma seqüência recorde da franquia de 18 derrotas consecutivas.
Foi a quarta vitória dos Spurs na temporada, mas não foi uma vitória qualquer para eles.
“Centena por cento não parecia uma vitória normal”, disse Vassell. “Você vê pessoas pulando na lateral e tudo mais… Estou tentando manter a compostura. Mas no final das contas, é privativo. Nascente é um grupo privativo.”
Wembanyama disse que “já faz um minuto” desde que os Spurs venceram um jogo, portanto parecia um pouco melhor do que o normal.
“Para mim, parecia um jogo de playoff”, disse Wembanyama. “Mas é evidente que temos que nos sentir muito com isso. Amamos esse sentimento. Queremos repeti-lo, portanto sim, vamos continuar trabalhando duro.”
Foi o segundo jogo em três noites em San Antonio para o Lakers, que derrotou o Spurs na quarta-feira sem LeBron James na escalação. James voltou para o jogo de sexta-feira, mas o time ficou sem Anthony Davis, Cam Reddish e D’Angelo Russell.
James, que terminou com 23 pontos, 14 assistências e 7 rebotes, jogou 36 minutos no primeiro encontro entre a escolha universal nº 1 do draft de 2003 e a escolha universal nº 1 de 2023.
No minuto final do segundo quarto, James acertou um escanteio de 3 pontos sobre Wembanyama enquanto o Lakers se recuperava para reduzir a vantagem para um jogo de duas posses de globo.
Quando perguntaram a Wembanyama se ele conseguia sentir os olhos de todos na estádio sobre ele naquele momento, ele disse: “Simples”.
“Esse foi um tiro de roda sobranceiro”, disse Wembanyama.
James disse que tentou fazer com que as mãos de Wembanyama abaixassem um pouco por pretexto de sua enorme envergadura e capacidade de bloquear chutes fora de sua zona de conforto.
Vassell teve o recorde de sua curso com 36 pontos, e Wembanyama fez 13 pontos, 15 rebotes, 5 assistências, 2 bloqueios e 2 roubadas de globo. Foi o quinto jogo multi-bloco e multi-roubo de Wembanyama do ano, empatado com Davis em maior número na NBA nesta temporada. Foi também a quarta vez que um novato do Spurs terminou um jogo com pelo menos 10 pontos, 15 rebotes e 5 assistências; David Robinson fez isso duas vezes e Tim Duncan fez isso uma vez.
San Antonio venceu pela primeira vez desde 2 de novembro contra o Phoenix Suns. Nesse jogo, os Spurs deixaram a vantagem de 27 pontos diminuir para um empate no final do quarto período, antes de Wembanyama levar seu time à vitória.
Depois desse jogo, Wembanyama disse que uma coisa que aprendeu até aquele momento na NBA foi que vantagens de 20 pontos não são zero. Desde portanto, os Spurs têm lutado para manter qualquer tipo de liderança.
Entrando na sexta-feira, os Spurs estavam com 1 a 9 em jogos nesta temporada em que lideravam por até 10 pontos, incluindo oito derrotas consecutivas, empatando com o maior número de derrotas desse tipo na história da NBA nos últimos 25 anos.
Parecia que a história poderia se repetir, já que a vantagem de 25 pontos no primeiro tempo foi reduzida para exclusivamente quatro pelo Lakers antes do pausa. Mas, em vez disso, os Spurs se recuperaram e ampliaram a vantagem no terceiro quarto, antes de se afastarem no quarto.
Em seguida a vitória, ouviu-se música subida vindo do vestiário dos Spurs. Enquanto Vassell conversava com os repórteres durante sua entrevista coletiva, ele foi interrompido por gritos de alegria e comemoração vindos de trás da parede em frente à qual estava sentado.
Keldon Johnson, que fez 17 pontos, disse que foi ótimo poder comemorar o momento em equipe.
“Somos um grupo próximo”, disse Johnson. “Ficamos juntos. Vencemos juntos, perdemos juntos. … É enorme poder comemorar com meus irmãos.”
Apesar da vitória, os Spurs sabiam que leste era exclusivamente um jogo em uma temporada de 82 jogos e foram rápidos em indicar que o objetivo agora é transformar isso em um jogo melhor no horizonte.
“Sabemos que estamos indo na direção certa, portanto ninguém fica chocado no que diz reverência aos jogadores”, disse o pivô do Spurs, Zach Collins. “Sabíamos que precisávamos de algumas pausas e de fazer mais alguns remates. Sabíamos que a nossa resguardo estava a melhorar, por isso sentimo-nos muito com isso”.
Jeremy Sochan, que voltou a jogar uma vez que atacante depois de ser o armador titular do Spurs nos primeiros 19 jogos da temporada, disse que espera que o time possa “fazer disso um hábito novamente”.
“Não vai ser perfeito”, disse Sochan. “Mas vamos continuar com isso.”
Foi o segundo jogo do Lakers nesta temporada com James na quadra enquanto Davis ficou de fora. O primeiro jogo resultou em uma guião de 34 pontos para o Houston Rockets em 8 de novembro.
A noite de sexta-feira marcou o terceiro jogo em quatro noites para o Lakers, que também jogou em Dallas na terça-feira em uma guião difícil, saindo de sua passagem por Las Vegas para o torneio da temporada. Eles voltarão para mansão na segunda-feira, quando receberem o New York Knicks, antes de embarcarem em uma viagem de três jogos – outra sequência de três jogos em quatro dias em Chicago, Minnesota e Oklahoma City.
“Isso será um repto para nós”, disse James. “Temos que nos preparar mental e fisicamente. Temos que cuidar de nossos corpos. Temos que dormir. Temos que nos fomentar. Temos que nos hidratar. Temos que fazer o que tivermos que fazer para reabastecer porque os jogos continuarão chegando.”