Stiles: Um natalício verdejante do Masters para minha preocupação

Domingo, 11 de abril de 2004.

Dos poucos encontros verdadeiramente antes e depois em minha vida, a maioria não tem zero a ver com esportes, embora eu tenha feito curso documentando-os. Mas, tendo vivido o que são agora 20 anos subsequentes, posso expressar com certeza que a minha vida mudou nesta data, tudo por motivo de um torneio de golfe na Geórgia.

Eu estava cônscio da existência do golfe antes deste dia, mas pela primeira vez fui verdadeiramente exposto ao grande teatro do esporte individual definitivo durante a emocionante rodada final do Masters, iniciando uma mergulho de duas décadas no jogo – com o número de décadas que ainda estão por vir, dependendo somente de quanto tempo eu estiver vivo.

Hoje, com o início do Masters de 2024, marcarei meu 20º natalício pessoal de envolvimento no jogo de golfe. Meu natalício esmeralda – ou, se preferir, um natalício verdejante do Masters.

Esse fascínio de décadas é improvável, considerando que venho de uma família que é tudo menos obcecada por golfe. Mas o orientação ainda interveio, entre todos os lugares, em uma função familiar.

Meu avô não assistia golfe com frequência, mas assistia às finais dos principais campeonatos, principalmente do Masters. A rodada final do torneio em 2004 caiu no Domingo de Páscoa; depois do tradicional almoço de presunto da nossa família na mansão dos meus avós, alguns de nós fomos para a sala e eu me encontrei com 9 anos assistindo ao Masters.

Se tivesse sido mais um ano com um final menos emocionante, talvez fosse aí que a história terminasse. Mas isto foi em 2004 – uma das rondas finais mais memoráveis ​​na longa história do evento mais célebre do desporto.

Phil Mickelson perseguiu seu primeiro grande campeonato – com seis deles agora, é difícil imaginar um mundo onde Lefty fosse divulgado uma vez que o rosto que não conseguia vencer o grande campeonato, mas isso foi uma coisa até seus 30 e poucos anos – em um duelo de back-nine com o grande Ernie Els. Ambos fizeram coisas extraordinárias; Els acertou o oitavo e o 13º buracos para assumir a liderança, antes de Mickelson fazer birdie em cinco dos últimos sete buracos, empatando Els com um lançadura de 18 pés no 16º antes de fazer um birdie putt de comprimento semelhante no buraco final para vencer por uma tacada.

Eu ainda não entendia completamente a pontuação do golfe – isso veio mais tarde – mas aprendi somente o suficiente para ainda seguir o drama do dia, mormente o buraco final de Mickelson e as apostas altas da última tacada. A globo mal atingiu o lábio esquerdo e caiu no copo, alguma coisa que Mickelson disse ter sido uma “cutucada” de seu avô recém-falecido, e Lefty saltou no ar com os dois braços levantados em comemoração.

Estava recluso. (Sem trocadilhos; na verdade, tenho tendência a trinchar a globo, não a enganchar.)

Lembro-me de querer permanecer para a apresentação da jaqueta verdejante, mesmo quando meus pais estavam prontos para voltar para mansão. Para mostrar minha ingenuidade neste momento, pensei que a jaqueta verdejante não fosse um casaco esporte, mas qualquer tipo de pulôver que o vencedor usaria no trajectória do ano seguinte, não muito dissemelhante da camisa amarela do líder do Tour de France.

Depois desse momento Eureka do golfe, comecei a desancar bolas de golfe no quintal com um velho taco que meu pai encontrou na Goodwill. Eu até quebrei o vidro da porta contra tempestades com um tiro falso, mudando depois para bolas de plástico para jogar golfe no quintal. No Natal, ganhei um conjunto júnior de tacos de golfe.

Ao longo de 2004, assisti aos principais campeonatos e aos ocasionais eventos do PGA Tour, começando a sorver o que se tornaria muito conhecimento de golfe, alguns úteis e outros inúteis. O Masters de 2005 teve menos novidades pessoais, mas não menos drama – incluindo o famoso chip-in de Tiger Woods no buraco 16 – e qualquer pensamento que meus pais pudessem ter tido de que esta poderia ser uma tempo passageira foi desaparecendo.

Nos 20 anos seguintes, joguei o jogo competitivamente no ensino fundamental e médio, depois redescobri o jogo durante a pandemia de COVID-19, jogando até três ou quatro vezes por semana durante o desligamento. Cobri o jogo uma vez que jornalista esportivo, incluindo eventos do PGA Tour e o 2022 US Women’s Open em Pine Needles. E passei muitas tardes de término de semana assistindo uma vez que um torcedor, sintonizando todos os campeonatos importantes desde 2004, com minha imaginação capturada através das jogadas de Mickelson e Bubba Watson e Jordan Spieth e tantos mais – e, simples, o GOAT, um Eldrick Tont Woods.

O jogo de golfe me ensinou muito. Os valores fundamentais da First Tee, uma organização na qual estive envolvido quando jovem jogador de golfe, refletem os do jogo mais extenso – honestidade, integridade, espírito esportivo, reverência, crédito, responsabilidade, perseverança, cortesia e julgamento – e eu cresci em todas essas áreas do meu envolvimento no esporte. Aprendi uma vez que trabalhar duro para atingir metas – e, sim, até mesmo uma vez que reger a taboca quando essas metas não são alcançadas. Ganhei amizades que se originaram ou se aprofundaram no golfe.

Olhando para trás, para uma vez que tudo começou há 20 anos, pergunto-me o que aquele miúdo de 9 anos pensaria sobre o estado do jogo hoje se tivesse uma globo de cristal. Do ponto de vista recreativo, o golfe está prosperando depois de ter sido uma das poucas coisas em qualquer lugar a crescer durante a pandemia e, em grande secção, manteve esse ímpeto desde logo. Mas o futebol profissional entra agora no terceiro ano de uma guerra social, com circuitos rivais separando os melhores jogadores do jogo e comentários contundentes mais do que suficientes para todos os lados.

Meu eu atual está triste com a ramificação, embora grande secção da retórica tenha esfriado nos últimos meses.

Mas, assim uma vez que tem sucedido em cada um dos últimos 20 anos, o Masters desta semana irá me lembrar por que me apaixonei pelo jogo em primeiro lugar. É sem incerteza a minha semana desportiva preferida do ano; um sinal ritualístico do renascimento da primavera no paladar tingido chamado Augusta National onde, simplesmente, se joga o melhor golfe do mundo.

Imploro que o 88º Masters seja tão emocionante quanto o meu primeiro foi há 20 anos, para delícia de todos, com a esperança de que os espectadores de primeira viagem possam ser cativados da mesma forma que eu fui antes.

E ao iniciar meu 21º ano de preocupação pelo golfe, que o grande jogo continue a proporcionar diversão, viveza, companheirismo e também algumas lições difíceis ocasionais, uma vez que tem feito durante dois terços da minha vida.