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Jeff Borzello, redator da ESPN
BOSTON – No final da primeira metade da final da Regional Leste de sábado entre o número 1 da UConn e o número 3 do Illinois, a marcha dominante dos Huskies em direção aos campeonatos nacionais consecutivos parecia em risco. Não unicamente a sequência de vitórias de dois dígitos, mas também a permanência viva no torneio da NCAA.
O Fighting Illini se recuperou de uma desvantagem inicial para empatar o placar faltando 1:49 para o pausa.
Menos de oito minutos de jogo depois, UConn liderava por 30.
Os Huskies marcaram 30 pontos consecutivos, um ataque não visto recentemente no torneio da NCAA, a caminho de uma vitória por 77-52 para prosseguir para sua segunda Final Four consecutiva. UConn enfrentará o Alabama, uma vitória por 89-82 sobre Clemson no final da noite de sábado, na Final Four no próximo termo de semana.
A sequência de 30-0 foi a maior da UConn desde que Dan Hurley assumiu o incumbência de técnico em 2018.
“30-0 é uma loucura”, disse Tristen Newton, armador All-American da UConn.
Hurley acrescentou: “Era um nível privativo de basquete que estávamos jogando”.
Entrando no jogo de sábado, uma das principais questões táticas era uma vez que UConn defenderia o pivô Coleman Hawkins e se Illinois poderia utilizar seu ataque de 5 eliminações para compelir Donovan Clingan de 2,10 metros para longe da cesta e terebrar faixas de direção.
Rapidamente ficou evidente que Illinois não tinha solução para mourejar com Cligan. A escolha projetada na loteria marcou os primeiros sete pontos e produziu um desempenho defensivo virtuoso.
“O que ele fez com eles na borda os assustou defensivamente”, disse Hurley. “E obviamente eles não tinham respostas para ele no lado ofensivo.”
A presença de Cligan na pintura era impossível de superar. Ele foi oficialmente creditado com cinco bloqueios, mas pode ter sido um ou dois a menos. Illinois simplesmente não conseguiu marcar na borda; o Illini errou oito de suas primeiras 10 bandejas e acertou unicamente 28,6% na filete de 2 pontos no primeiro tempo. A estrela de Illinois, Terrence Shannon Jr., acertou 2 de 12 e parou completamente de encaminhar para a cesta no meio do segundo tempo.
“Não é todo mundo que o projeta na loteria ou perto dela?” O técnico do Illinois, Brad Underwood, disse sobre Cligan. “Conversamos até enjoar sobre espaçá-los. … Dê-lhe muito crédito. Tem um face de escol lá detrás.”
Nos primeiros 17 minutos de Cligan no pavimento, Illinois conseguiu unicamente quatro pontos. De harmonia com a pesquisa ESPN Stats & Information, Illinois acertou 0 em 19 nas tentativas de field goal contestadas por Cligan.
Ele terminou com 22 pontos, 10 rebotes, 5 bloqueios e 3 roubadas de globo em 22 minutos.
“Quando ele está lá, ele é uma presença tão grande. Ele vai bloquear os arremessos, vai realmente tornar tudo difícil. Foi exatamente isso que ele fez”, disse o atacante Alex Karaban, do segundo ano. “Ele fez o melhor trabalho que fez ao bloquear. Ele não se meteu em problemas para nós, uma vez que em outros jogos poderia ter sucedido. Mas ele simplesmente ficou na vertical toda vez que bloqueou. É unicamente um grande aumento de crédito. Isto realmente foi uma de suas melhores performances.”
UConn não conseguiu tirar vantagem das dificuldades iniciais de Illinois, com um trabalho defensivo inesperado surgindo entre os dois melhores ataques do país. Os Huskies erraram suas primeiras 10 tentativas de 3 pontos e tiveram unicamente dois arremessos fora do campo.
Newton não acertou um pontapé no primeiro tempo, fazendo 0 de 6. Enquanto Shannon lutava, Marcus Domask, transferido do sul de Illinois, manteve o Illini no jogo, fazendo um par de 3s iniciais e depois usando seu tamanho para marcar sobre os defensores menores na trave.
Cestos consecutivos de Domask no final do pausa empataram o placar em 23, mas UConn marcou os cinco pontos finais para uma vantagem de 28-23 no pausa.
“Não estávamos nem um pouco preocupados”, disse Newton. “Sabemos que tipo de trabalho realizamos e uma vez que é fácil marcar. Sabíamos que ia principiar a fluir. E sabíamos que quando começasse a fluir, o jogo iria ultimar.”
Os Huskies abriram o segundo tempo marcando os próximos 25 pontos, colocando o jogo fora de alcance e continuando uma sequência dominante de dois anos no torneio da NCAA. UConn venceu seus últimos 10 jogos de torneios da NCAA por pelo menos 13 pontos, tornando-se o primeiro time a vencer esse número por dois dígitos. Os Huskies perderam unicamente 28 segundos no torneio deste ano e venceram seus quatro adversários por uma média de 27,8 pontos.
Eles também se tornaram o terceiro time na história dos torneios da NCAA a vencer por mais de 25 pontos em cada um dos dois jogos que antecederam diretamente a Final Four, juntando-se ao Kentucky de 1993 e ao La Salle de 1955.
Nos 80 minutos do segundo tempo que UConn jogou no torneio da NCAA deste ano, os Huskies lideraram por dois dígitos por 76 minutos e três segundos.
“Nossa resguardo é de escol. Nosso ataque é de escol. Nós recuperamos a globo. Esses caras jogam cada posse de globo uma vez que se fosse o termo do mundo”, disse Hurley. “Kimani [Young] e Lucas [Murray] preparar esses caras com olheiros de um nível de qualidade que qualquer técnico do país teria orgulho de apresentar. Esses dois caras são incríveis.
“Temos jogadores do nível da NBA que estão dispostos a compartilhar e criaram uma cultura inacreditável. Seremos difíceis de vencer.”