Um jogo, o desafio fica mais difícil para os Gators #ÚltimasNotícias

GAINESVILLE, Flórida — Os Gators invadiram o Spurrier/Florida Field para a abertura da temporada no sábado contra Miami, determinados a terminar fortes, um mantra que eles usaram durante todo o acampamento de pré-temporada.

Um problema: eles nunca começaram.

Em uma tarde ensolarada no The Swamp que contou com todos os enfeites que tornam o futebol universitário tão único, a Flórida fracassou contra seu rival histórico do sul, perdendo por 41-17 para o Hurricanes, classificado em 19º lugar. Quando o quarto período começou e o quarterback calouro DJ Lagway assumiu o lugar do titular lesionado Graham Mertzmuitos dos 90.544 presentes no show já haviam saído do prédio.

“Eles nos venceram hoje e não tenho muitas desculpas”, disse o técnico dos Gators Billy Napier disse em sua desanimada coletiva de imprensa pós-jogo. “Miami nos superou, eles nos superaram em treinamento, e dê a eles crédito.

“Quero dizer, é constrangedor, para ser bem honesto com você. É assim que eu me sinto. É assim que nossos filhos se sentem.”

O início altamente antecipado da terceira temporada de Napier não poderia ter sido muito pior para os Gators, que sofreram sua primeira derrota em uma estreia em casa em 35 anos. Os Gators tiveram uma sequência de 34 vitórias consecutivas, a melhor da NCAA, em estreias em casa, datando de uma derrota de 24-19 para Ole Miss em 1989, a temporada antes de Steve Spurrier retornar à sua alma mater e levar os Gators a alturas inimagináveis.

Os Gators acordaram na manhã de domingo com uma sequência de seis derrotas e mais perguntas do que respostas.

O problema começou logo após o pontapé inicial no sábado, quando os Gators conseguiram reunir apenas 13 jardas em seu drive de abertura. Os Hurricanes assumiram em seu 16 após um punt da Flórida e explodiram o campo atrás do quarterback transferido Cam Ward, que coroou um drive de 11 jogadas e 84 jardas com um passe para touchdown de 9 jardas para Cam McCormick, um tight end de 26 anos em sua nona temporada de futebol americano universitário. Infelizmente para os Gators, o tema homem contra meninos continuou enquanto Ward, o talentoso transferido do Washington State, destruiu a defesa da UF em uma performance de 26 para 35, 385 jardas e três touchdowns.

Além de uma interceptação no primeiro quarto pelo linebacker dos Gators Shemar James que levou a Trey Smack’s Com um field goal de 41 jardas, Ward enfrentou poucos obstáculos e uma pressão inexistente no passe durante a maior parte da tarde.

“Sinto que houve muitas feridas autoinfligidas”, disse James. “Eles executaram quando nós não. É por isso que o placar ficou como ficou. Isso me surpreendeu. É só o primeiro jogo. Temos muito o que fazer. Este jogo não vai nos definir.”

Os Gators devem jogar muito melhor do que fizeram no sábado para garantir que isso aconteça. Uma penalidade custosa de roughing-the-passer em Justus Boone na terceira descida e 10 jardas, o que manteve o primeiro ataque de Miami vivo, resultando no passe para touchdown de Ward para McCormick.

Esse foi o primeiro sinal de que talvez 2024 não seria muito diferente de 2023, quando os Gators perderam seus últimos cinco jogos e terminaram com 5-7.

Boone, um veterano muito respeitado que perdeu a temporada passada devido a uma lesão no joelho, disse que jogadas como essa não podem acontecer.

“Eu assumo total responsabilidade por isso”, ele disse. “Nós estávamos falando sobre isso na sala do time. Eu estava apenas contando a eles sobre como eu encaro — o primeiro erro. Eu sinto que fui eu quem cometeu o primeiro erro. Eu fui eu quem nos colocou em um caminho ruim ao fazer aquela agressão ao passador, apenas uma jogada indisciplinada, uma decisão indisciplinada, e isso é algo que eu tenho que trabalhar para mim mesmo, e essa é minha opinião sobre isso.”

Ainda assim, houve tempo de sobra para os Gators responderem e assumirem o controle do jogo. Eles nunca chegaram perto, exceto por uma corrida de touchdown de 71 jardas do veterano Montrell Johnson Jr. que cortou a liderança de Miami para 17-10 no final do primeiro tempo. Miami foi quem respondeu quando Ward conectou com Xavier Restrepo para um strike de 24 jardas com 45 segundos restantes antes do intervalo, colocando os Hurricanes em vantagem por 24-10 no intervalo.

Em um confronto entre os ex-colegas Napier e o técnico principal dos Hurricanes, Mario Cristobal, ambos entrando em suas terceiras temporadas com os outsiders se perguntando qual deles sairia com uma vitória muito necessária, Cristobal ganhou o prêmio.

Miami liderava por 38-10 no final do terceiro quarto quando Mertz sofreu uma concussão e foi substituído por Lagway. Com um quarto para jogar, os Hurricanes já estavam em modo de comemoração.

“Eu sabia que quando cheguei em Miami, havia muito trabalho a fazer, e esses caras passaram por muita coisa, e eles tomaram a decisão de que era o suficiente, eles já tinham o suficiente, e eles iriam provar isso pela maneira como jogaram o jogo”, disse Cristobal. “Este é um grande jogo de rivalidade para nós. Eu nunca joguei em um jogo como este. Miami não está aqui há 16 anos e não vence há mais de 20 anos. Então, você acha que este jogo foi grande? Você acha que a quantidade de animosidade e ódio, sangue ruim entre as bases de fãs, você acha que aumentou um pouco? Vamos lá, foi nas alturas.”

Após uma offseason marcada por mudanças fora de campo para os Gators, eles precisam se reagrupar e mudar sua sorte entre as linhas. Não será fácil com o calendário mais exigente do país.

Napier foi criticado pelos críticos habituais nas redes sociais após o jogo. Ele falou com confiança sobre seu time durante todo o verão e como a cultura e o elenco melhoraram. Os Gators fizeram grandes avanços na sala de musculação, o retorno de Mertz para uma temporada final forneceu um general de campo capaz, e uma mistura de transferências e verdadeiros calouros impulsionou o talento.

Ainda assim, nada disso produziu os resultados que os Gators e seus fãs esperavam na abertura da temporada.

Se a velha questão nos esportes se aplicar, para onde eles vão a partir daqui? – esta parece ser uma dessas vezes. Os Gators têm uma semana para se preparar para receber Samford, o único suposto bolinho na programação.

“Não há desculpas”, disse Napier. “Mantenha a boca fechada, apareça e trabalhe. Temos que fazer melhor. Mantenha a simplicidade. É assim que me sinto. Acho que nossos jogadores aparecerão e responderão.”

Primeiro, eles precisam começar melhor se pretendem terminar com uma vitória.