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O Minnesota Star Tribune
O diretor de tecnologia da Land O’Lakes tem um segredo para tornar a cooperativa, seus proprietários e seus clientes mais adeptos do digital: o toque humano.
A maior parte da agenda de Teddy Bekele é roxa – a cor atribuída às reuniões individuais – enquanto ele passa os dias aspirando conhecimento e distribuindo-o por sua vez.
“Não se trata apenas dos meus subordinados diretos, mas de todo o processo até o nível inicial”, disse Bekele.
“Eu digo: ‘Conte-me sobre o problema que você sabe que enfrenta todos os dias e como podemos resolvê-lo.’ No processo, estou aprendendo tudo o que está acontecendo. O que é muito divertido.”
Land O’Lakes nomeou Bekele como o primeiro executivo de tecnologia da empresa em 2018, em meio a uma necessidade crescente de conectar a agricultura com big data e insights.
Seis anos depois, ainda faz parte da descrição do trabalho de Bekele “liderar a transformação digital” na cooperativa de 103 anos, especialmente porque a inteligência artificial une um tema comum: tecnologia e agricultura: otimização.
“Pela quantidade de insumos que você investe, você está obtendo o máximo de resultados”, disse ele. “Esse é o ponto central onde nossos insights e IA entram em ação.”
A equipe de cerca de 250 pessoas da Bekele, além de outros 750 consultores e empreiteiros, está espalhada pelas unidades de negócios da cooperativa: laticínios, insumos agrícolas WinField United, ração animal Purina e Truterra, além de áreas como cadeia de suprimentos.
Alguns desses funcionários até se reportam a outros líderes, dando à tecnologia um lugar em muitas mesas.
“Vamos ajudá-los a se tornarem inteligentes em relação a dados e análises”, disse Bekele. “Como uma organização tecnológica dentro da Land O’Lakes, só teremos sucesso se os negócios da Land O’Lakes forem bem-sucedidos, e o negócio só terá sucesso se os retalhistas e os agricultores forem bem-sucedidos.”
O entusiasmo aumenta na voz de Bekele enquanto ele fala sobre o poder da IA generativa para encontrar respostas altamente específicas sobre pesticidas enquanto está no campo, ou como ela pode ajudar as equipes de vendas a mapear restaurantes com maior probabilidade de comprar manteiga Land O’Lakes.
Em última análise, a aprendizagem automática pode tornar-se tão revolucionária como o próprio trator se cumprir a promessa de oferecer recomendações confiáveis e baseadas em dados que conduzam a benefícios duradouros para os agricultores, os animais e a terra.
Um relatório da Purdue concluiu que, à medida que a população global aumenta, poderá ser necessário um “milagre que mude drasticamente a taxa anual de melhoria da produção de milho” para alimentar todos.
“Provamos que (a produtividade do milho) pode ultrapassar 800 bushels por acre, mas a média está bem abaixo disso”, em cerca de 180 bushels de milho por acre, disse o gerente sênior de P&D, Eric Spandl. “Então, como podemos trazer isso à tona e ser mais eficientes com os hectares que temos?”
Explorando dados
Talos jovens de milho estavam em vasos justapostos contra um pano de fundo de laboratório estéril no WinField United Innovation Center em River Falls, Wisconsin, em uma quinta-feira recente. O cientista de fenotipagem Cody Hoerning estava monitorando o desempenho de diferentes taxas de fertilização usando imagens avançadas.
“Este centro é a criação dos dados”, disse Bekele. “Podemos agora usar inteligência artificial para disponibilizar isso em tempo real para que agricultores e varejistas possam fazer perguntas sobre algo que tentamos aqui?”
Esse avanço já aconteceu com o guia de proteção de cultivos da empresa, um enorme livro de pesticidas, herbicidas, fungicidas e aditivos.
Uma ferramenta de chatbot de IA em desenvolvimento pode oferecer “conselhos e recomendações em tempo real”, disse Dawn Wyse-Pester, diretora de inovação da WinField United.
Embora mais conhecida como uma marca de laticínios, a WinField é uma das principais contribuintes para as vendas anuais de US$ 17 bilhões da Land O’Lakes e normalmente gera o maior lucro.
A abordagem “do campo ao prato” da cooperativa significa que a Land O’Lakes tem interesse no cultivo e fabrico de alimentos para os rebanhos leiteiros dos proprietários de agricultores, além de processar milhares de milhões de libras de leite para as suas marcas de consumo.
Bekele começou na WinField desenvolvendo a tecnologia para classificar e analisar o enorme acervo de dados da empresa para criar recomendações para uma cultura específica em um terreno específico em uma época específica do ano.
“Tínhamos muitas modelagens que ajudariam o agrônomo a fazer a recomendação certa para aquela fazenda”, disse ele. “O objetivo passou a ser: ‘Podemos replicar este modelo no resto de Land O’Lakes?’”
É necessário Wi-Fi
Bekele disse que os esforços digitais já estão valendo a pena para a cadeia de abastecimento da empresa, o que é crucial para transportar rapidamente produtos lácteos perecíveis para processadores ou prateleiras de supermercados.
Com todos os doces e festas natalinos, os últimos dois meses do ano respondem por uma grande fatia das vendas de manteiga e queijo da Land O’Lakes.
“No entanto, as vacas ordenham 365 dias por ano”, disse Bekele.
“Temos modelos preditivos para rastrear onde o maior consumo pode ocorrer em um lugar em relação a outro e para onde os produtos precisam ir no país.”
Todos esses avanços são importantes, mas sem uma conexão confiável à Internet de alta velocidade, a chegada da IA aos campos americanos não acontecerá.
Bekele preside a Força-Tarefa de Banda Larga de Minnesota e diz que um grande influxo de dólares federais está chegando para tornar o estado mais totalmente conectado, o que ele disse ser uma questão de “produtividade, sustentabilidade alimentar e resiliência alimentar”.
“Em última análise, trata-se também da saúde dessas comunidades rurais”, disse ele.
Grande parte da atenção de Bekele está voltada para inovações de ponta. Mas ele também se concentra nos elementos básicos de TI e segurança cibernética com uma equipe que ele diz saber um pouco sobre tudo, além de especialistas contratados que podem se especializar.
Em qualquer um desses convites de calendário com código roxo que sinalizam uma reunião individual, Bekele diz que pretende capacitar.
“Meu trabalho é mais consultivo e de torcida no final das contas”, disse ele, “e deixar o negócio brilhar”.
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