A Big Tech está apostando tudo na energia nuclear à medida que crescem as preocupações de sustentabilidade em torno da IA #ÚltimasNotícias

No mês passado, a Microsoft celebrou um acordo de compra de energia de 20 anos com a Constellation Energy, segundo o qual a empresa obterá energia de um dos reatores anteriormente fechados da Constellation em Three Mile Island até 2028.

Three Mile Island sofreu um colapso de seu outro reator em 1979, mas de acordo com a Comissão Reguladora Nuclear, não houve nenhum impacto sério para as pessoas, plantas ou animais próximos, já que a própria usina impediu que grande parte da radiação perigosa escapasse.

Em 2023, a Microsoft anunciou que obteria energia da startup de fusão nuclear Helion, presidida por Sam Altman, até 2028. Altman também preside a empresa de fissão nuclear Oklo, que planeja construir um local de microrreator em Idaho. A fusão nuclear é o processo há muito procurado de combinação de átomos que produz energia sem resíduos nucleares perigosos. Atualmente não existem aplicações comerciais de tais plantas.

O fundador da Microsoft, Bill Gates, também fundou e atualmente preside a TerraPower, uma empresa que trabalha para desenvolver uma usina nuclear avançada em Wyoming.

A produção de energia nuclear permaneceu estagnada durante anos. De acordo com o assessor de imprensa da Administração de Informação de Energia dos EUA, Chris Higginbotham, a energia nuclear contribuiu com cerca de 20% da geração de eletricidade dos EUA desde 1990.

Parte da razão tem a ver com o medo de colapsos, como o de Three Mile Island, bem como os colapsos de Chernobyl, na Ucrânia, em 1986, e da fábrica de Fukushima Daiichi, no Japão, em 2011.

Chernobyl foi o pior colapso de sempre, espalhando a contaminação radioactiva por áreas da Ucrânia, da Federação Russa e da Bielorrússia, resultando em cancro da tiróide em milhares de crianças que beberam leite contaminado com iodo radioactivo, de acordo com a Comissão Reguladora Nuclear.

Os trabalhadores da fábrica e o pessoal de emergência também foram expostos a altos níveis de radiação no local. A usina de Fukushima sofreu vários colapsos como resultado de um grande terremoto e subsequente tsunami, que causou danos significativos a três dos seis reatores da usina.

Mas, de acordo com o Comité Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos da Radiação Atómica (UNSCEAR), a partir de 2021, “não foram documentados quaisquer efeitos adversos para a saúde entre os residentes de Fukushima que pudessem ser diretamente atribuídos à exposição à radiação do acidente”.

Fora da percepção, as usinas nucleares são caras e demoram para serem construídas.

Os dois reatores Vogtle da Georgia Power entraram em operação em 2023 e 2024, após anos de atrasos e bilhões em custos excessivos. Os reatores, conhecidos como Unidade 3 e Unidade 4, estavam originalmente previstos para serem concluídos em 2017 e custaram US$ 14 bilhões, mas o segundo reator só iniciou operações comerciais em abril deste ano. O preço final da obra é estimado em US$ 31 bilhões, segundo a Associated Press.

A explosão da energia barata proveniente do gás natural também dificultou a concorrência financeira das centrais nucleares. Agora, as empresas nucleares esperam que os SMR liderem o caminho na construção de nova capacidade de energia nuclear. Mas não espere que eles comecem a aparecer por um tempo.

“A conversa sobre SMR é realmente de longo prazo”, disse o diretor administrativo e analista de pesquisa da Jefferies, Paul Zimbardo, ao Yahoo Finance. “Eu diria que quase todas as projeções são para a década de 2030. As Amazonas, os Googles, alguns dos desenvolvedores autônomos de SMR, 2030 a 2035, que também é o que algumas das concessionárias estão dizendo.”

Além do mais, diz Zimbardo, espera-se que a energia gerada pelos SMRs custe muito mais do que as usinas tradicionais, sem mencionar os projetos eólicos e solares.

“Algumas das projeções estão bem acima de US$ 100 por megawatt-hora”, explicou Zimbardo. “Para contextualizar, uma central nuclear existente tem um perfil de custo de cerca de 30 dólares por megawatt-hora. A construção de novas energias eólica e solar, dependendo de onde você estiver no país, pode custar apenas US$ 30 por megawatt-hora, ou US$ 60 a US$ 80 por megawatt-hora. Portanto, é uma solução muito cara.”

Nem todo mundo está acreditando na promessa dos SMRs. Edwin Lyman, diretor de segurança da energia nuclear da Union of Concerned Scientists, afirma que os reatores de pequena escala ainda são uma tecnologia não testada.

“Apesar do que se possa pensar de todo o poder intelectual dessas empresas de tecnologia, não acho que elas tenham feito a devida diligência”, disse Lyman ao Yahoo Finance. “Ou eles estão dispostos a encarar isso como uma espécie de espetáculo paralelo, apenas para que tenham todas as bases cobertas para lidar com essa postulada expansão massiva e demanda por data centers.”

Lyman também discorda da ideia de que os SMRs serão capazes de entrar em funcionamento rapidamente e começar a fornecer energia confiável 24 horas por dia e com baixo custo.

“O desenvolvimento histórico da energia nuclear mostra que é uma tecnologia muito exigente e que requer tempo, requer esforço, requer muito dinheiro e paciência”, disse ele. “E por isso penso que a indústria nuclear tem tentado fazer-se parecer relevante, apesar dos seus recentes fracassos em cumprir as metas de custo e pontualidade.”

Ainda assim, com as empresas tecnológicas a prometerem uma revolução da IA ​​que requer centros de dados ávidos de energia, a energia nuclear pode ser a única opção verde realista até que a energia solar e a eólica possam assumir permanentemente o controlo.

Envie um e-mail para Daniel Howley em dhowley@yahoofinance.com. Siga-o no Twitter em @DanielHowley.

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