A estação espacial está vazando. Por que não colocou a missão em perigo. #ÚltimasNotícias #tecnologia

Alguns dos principais módulos da Estação Espacial Internacional têm quase um quarto de século. “Isso é considerado clássico para um carro”, disse Bennett Maruca, astrônomo e físico da Universidade de Delaware.

Portanto, não é nenhuma surpresa que uma das primeiras câmaras, instalada em 2000, tenha apresentado um vazamento problemático. O vazamento está no módulo de serviço Zvezda da Rússia, uma área que conecta o módulo a uma porta de acoplamento, e foi detectado pela primeira vez há cinco anos. Mas a taxa de vazamento aumentou em 2024 e, em abril, a NASA revelou que havia atingido o nível mais alto até então, três vezes o vazamento observado em 2019. Em um relatório recente do Inspetor Geral, a agência espacial rotulou essas rachaduras e vazamentos como “ maior risco de segurança.”

O vazamento do casco mereceu um escrutínio compreensível tanto da NASA quanto da agência espacial russa. “A NASA e a Roscosmos continuam a avaliar os dados de testes a bordo e em solo com o objetivo principal de identificar a causa raiz, obter uma melhor compreensão do risco para as operações da estação e implementar reparos”, disse um porta-voz do Centro Espacial Johnson ao Mashable.

“Isso é considerado clássico para um carro.”

O problema exemplifica como a NASA está a lidar com uma infra-estrutura espacial envelhecida mas crítica: o laboratório em órbita, com uma área habitacional maior do que uma casa de seis quartos, é a única forma da agência aprender sobre os impactos na saúde dos astronautas, desenvolver ou testar sistemas de suporte de vida para missões futuras e avançar uma infinidade de tecnologias espaciais. A NASA quer mantê-lo funcionando até 2030 – mas isso exigirá vigilância constante e, literalmente, patches.

“É uma estação antiga e fez coisas incríveis”, disse Don Platt, professor associado de sistemas espaciais da Florida Tech, ao Mashable.

Uma imagem de 2000 mostrando os primeiros estágios da Estação Espacial Internacional. O módulo de serviço Zvezda é o módulo à esquerda.
Crédito: NASA

Lidando com o vazamento da estação espacial

A estação espacial foi projetada para vazar – um pouco.

Isso porque possui oito portas para naves espaciais, ou seja, oito escotilhas que devem abrir e fechar. Portanto, sempre se esperava um nível insignificante de vazamento, porque nenhuma vedação, por mais estanque que seja, é perfeita. A única maneira de eliminar qualquer vazamento e preservar o ar finito seria soldar as aberturas. “Mas isso seria uma estação espacial bastante inútil”, disse Maruca ao Mashable.

O aumento da taxa de vazamento, no entanto, pode ser proveniente de rachaduras em diferentes partes do módulo de serviço do Zvezda. O pessoal da estação espacial está investigando possíveis culpados. “Os cosmonautas a bordo da estação espacial realizaram inspeções das superfícies internas do módulo com um instrumento que pode detectar até mesmo as menores manchas superficiais”, disse o porta-voz da NASA, acrescentando “Existem várias áreas de interesse identificadas, sujeitas a futuras inspeções da Roscosmos”. A agência russa já aplicou selante em algumas fissuras, levando a alguma redução de fugas, e durante anos uma escotilha do túnel Zvezda foi mantida fechada tanto quanto possível entre as docas, vedando essa secção para reduzir fugas. (Atualmente, as agências espaciais não concordam com as possíveis causas do vazamento, de acordo com o Comitê Consultivo da ISS da NASA.)

Estas fugas actuais são microscópicas, razão pela qual a NASA concluiu que não representam um risco imediato para a integridade estrutural da estação, nem para os astronautas. Ao contrário de algumas representações de Hollywood, um pequeno buraco numa estação espacial ou na parede de um avião não resultará num evento de despressurização rápido e dramático. A pressão do ar a bordo da estação é de 14,7 psia (libras por polegada quadrada absoluta), o que não é pressão suficiente em um pequeno orifício (mesmo com uma polegada de largura) para, por exemplo, sugar uma pessoa para fora da estação e para dentro o vácuo do espaço.

Mas o ar valioso e finito ainda está sendo perdido. Felizmente, a estação orbita a Terra, por isso é reabastecida regularmente com oxigênio, água, alimentos, roupas e muito mais. A atual perda de ar da estação espacial é semelhante ao vazamento lento, teimoso, mas corrigível, que todos nós experimentamos nos pneus de nossos carros. “É um vazamento lento que permite chegar ao posto de gasolina a tempo”, disse Platt. “Não é o grande buraco que você tem quando atropela um pedaço de metal afiado em uma rodovia.”

(Embora uma missão tripulada no espaço profundo não pudesse se dar ao luxo de reabastecer. “Se este fosse um veículo a caminho de Marte, isso seria um problema real”, observou ele.)

Um gráfico do relatório do Escritório do Inspetor Geral da NASA mostrando detalhes sobre o aumento da taxa de vazamento da Estação Espacial Internacional.
Crédito: NASA OIG

Tanques de oxigênio de emergência a bordo da Estação Espacial Internacional.
Crédito: ESA/NASA

A estação espacial não é apenas reabastecida com tanques de oxigênio, ela também produz oxigênio. Usando o conjunto do processador de urina da estação, os astronautas recuperam 87% da água da urina, que por sua vez é usada para criar oxigênio e água potável. Como os astronautas gostam de dizer: “O café de ontem torna-se o café de amanhã”. Um processo chamado “eletrólise” – que usa uma corrente elétrica para separar o oxigênio e o hidrogênio na água – então recicla o oxigênio a bordo da estação. (Além do mais, o oxigênio da estação espacial é produzido até mesmo a partir do dióxido de carbono exalado.)

E se, no entanto, os vazamentos atuais no módulo Zvezda se tornarem perigosos e não puderem ser reparados? A estação é composta por diferentes cápsulas que podem ser isoladas. “Assim como um submarino, você pode isolar seções dele”, disse Platt.

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Veremos como esses vazamentos problemáticos se desenrolarão no próximo ano e nos próximos anos. A estação espacial envelhecida é vulnerável a uma série de problemas potenciais, como detritos orbitais (que anteriormente forçaram a estação a se mover), 1,5 milhão de linhas de código de software operando em 44 computadores e, em geral, peças antigas. A NASA, a Roscosmos e os astronautas a bordo têm boas razões para resolver este problema conhecido – e garantir que não piore.

“Você sempre precisa ter um alto nível de vigilância quando estiver voando no espaço”, disse Platt.