A mania da IA ​​está sendo financiada por gigantes da tecnologia, distorcendo os VCs tradicionais #ÚltimasNotícias

Quase três anos após um ciclo de IPO praticamente inativo, os capitalistas de risco estão em uma situação difícil.

O mercado privado está cheio de startups de inteligência artificial muito valorizadas, incluindo algumas que são descritas como empresas geracionais. Mas as empresas de capital de risco que precisam de saídas não vão obter alívio da IA ​​tão cedo.

Isso porque, diferentemente de booms tecnológicos anteriores, os VCs não estão no centro deste. Em vez disso, as maiores empresas do setor — Microsoft, Amazon, Alfabeto e Nvidia — têm investido bilhões de dólares para impulsionar o crescimento de empresas de capital intensivo, como OpenAI, Anthropic, Scale AI e CoreWeave.

Com algumas das empresas mais bem capitalizadas do planeta abrindo suas carteiras para financiar a febre da IA ​​generativa, as pressões normais para abrir o capital não se aplicam. E mesmo que se aplicassem, esse lote de startups não está nem perto de mostrar as métricas de lucratividade que os investidores públicos precisam ver antes de dar o salto.

Gigantes da tecnologia têm mais do que dinheiro. Eles também estão lançando benefícios tangíveis como créditos de nuvem e parcerias comerciais, empacotando os tipos de incentivos que os VCs não conseguem igualar.

“As startups de IA com as quais conversamos não estão tendo problemas para levantar fundos com avaliações robustas”, disse Melissa Incera, analista da S&P Global Market Intelligence, à CNBC. “Muitas ainda estão relatando ter muito interesse não solicitado de investidores no momento.”

Some tudo isso e os investidores de risco estão manobrando através de uma distorção profunda do mercado sem um fim claro à vista. O valor de saída de VC dos EUA neste ano está a caminho de atingir US$ 98 bilhões, queda de 86% em relação a 2021, de acordo com um relatório de 29 de agosto da PitchBook, enquanto os IPOs apoiados por risco devem estar em seu nível mais baixo desde 2016. Os VCs tradicionais estão tentando ativamente jogar em IA, mas estão investindo principalmente mais alto na chamada pilha, colocando dinheiro em startups nascentes que constroem aplicativos que exigem muito menos capital do que os negócios de infraestrutura que alimentam a IA generativa.

Até agora em 2024, os investidores injetaram US$ 26,8 bilhões em 498 negócios de IA generativa, incluindo de investidores estratégicos, de acordo com a PitchBook. Isso continua uma tendência de 2023, quando empresas de IA generativa levantaram US$ 25,9 bilhões para o ano inteiro, um aumento de mais de 200% em relação a 2022.

De acordo com a Forge Global, que rastreia transações de mercado privado, a IA como uma porcentagem da arrecadação total de fundos saltou de 12% em 2023 para 27% até agora neste ano. A rodada média para empresas de IA é 140% maior este ano em comparação com o último, mostram os dados, enquanto para empresas não-IA o aumento é de apenas 10%.

Chip Hazard, cofundador da empresa iniciante Flybridge Capital Partners, diz que os dólares investidos estão subindo “na pilha” e que “empresas duradouras serão construídas na camada de aplicação”.

Tudo isso vai levar tempo para se desenvolver. Enquanto isso, os investidores de startups continuam sofrendo com as consequências da virada do mercado que começou no início de 2022, quando a inflação crescente levou o Federal Reserve a aumentar as taxas de juros, tirando os investidores de ativos de risco e indo para investimentos mais conservadores que finalmente ofereceram rendimento.

As ações de tecnologia se recuperaram desde então, impulsionadas pela Nvidia, cujos chips são usados ​​no treinamento da maioria dos modelos de IA, e outras ações de megacap como a Microsoft. Meta e Amazon. A Nasdaq atingiu um recorde em julho antes de vender um pouco mais tarde. Mas IPOs e aquisições caras têm sido raras e distantes entre si, deixando as empresas de capital de risco com retornos mínimos para seus parceiros limitados.

“Os gestores estão tendo dificuldades para levantar fundos adicionais sem gerar retornos de LP, especialmente porque investimentos mais líquidos e de menor risco agora têm rendimentos atraentes graças às altas taxas de juros”, escreveu a PitchBook em seu relatório de agosto.

A única empresa de IA pura que parece perto de abrir o capital é a Cerebras, uma fabricante de chips fundada em 2016 que é apoiada por alguns VCs tradicionais, incluindo Benchmark e Foundation Capital. Como uma empresa de semicondutores, a Cerebras nunca atingiu as avaliações elevadas dos desenvolvedores de modelos de IA e outros participantes de infraestrutura, chegando a US$ 4 bilhões em 2021, antes da inclinação descendente do mercado.

A Cerebras disse no final de julho que havia arquivado confidencialmente sua papelada de oferta pública inicial com a SEC. A empresa ainda não arquivou seu prospecto público. Um porta-voz da Cerebras se recusou a comentar.

Quando se trata das empresas modelo fundamentais, as avaliações astronômicas que elas rapidamente obtiveram as colocaram em uma “liga muito diferente”, fora do reino dos VCs, disse Jeremiah Owyang, sócio da Blitzscaling Ventures.

É “muito desafiador para VCs prometerem qualquer saída agora, dadas as condições de mercado”, disse Owyang, acrescentando que investidores em estágio inicial podem não ver retornos por sete a 12 anos em suas apostas mais recentes. Isso é para suas empresas que, no final, tiverem sucesso.

Empresas como Menlo Ventures e Inovia Capital estão seguindo outro caminho em IA.

Em janeiro, a Menlo revelou que estava levantando um chamado veículo de propósito especial (SPV) — chamado Menlo Inflection AI Partners — como parte de uma rodada de financiamento de US$ 750 milhões na Anthropic em um acordo que avaliou a empresa em mais de US$ 18 bilhões. Desde o lançamento da Anthropic em 2021, a Amazon tem sido a principal patrocinadora da empresa, enquanto ela tenta acompanhar o ritmo da Microsoft, que investiu bilhões de dólares na OpenAI e supostamente faz parte de uma próxima rodada de financiamento que avaliará o criador do ChatGPT em mais de US$ 100 bilhões.

Menlo havia investido anteriormente na Anthropic em 2023 a uma avaliação de cerca de US$ 4,1 bilhões. Para colocar mais dinheiro a um preço muito mais alto, Menlo teve que sair de seu fundo principal de US$ 1,35 bilhão que fechou no ano passado. Ao levantar um SPV, uma empresa de capital de risco normalmente pede que os LPs coloquem dinheiro em um fundo separado dedicado a um investimento específico, em vez de um portfólio de empresas. Menlo entrou com pedido para levantar US$ 500 milhões para o SPV.

Em julho, a startup rival Cohere, que se concentra em IA generativa para empresas, anunciou uma rodada de financiamento de US$ 500 milhões de investidores, incluindo AMD, Força de vendas, Oráculo e a Nvidia, que avaliou a empresa em US$ 5,5 bilhões, mais que dobrando sua avaliação em relação ao ano passado.

A Cohere confirmou à CNBC que parte do financiamento, assim como parte de sua arrecadação de fundos anterior, veio por meio de um SPV. A Inovia, sediada em Montreal, organizou o último SPV, e Shopify O CEO Tobias Lutke foi um dos participantes.

Representantes da Menlo e da Inovia não responderam aos pedidos de comentários.

Alguns bancos de investimento também criaram SPVs para permitir que vários investidores juntem capital em uma empresa promissora. JPMorgan Chase disse à CNBC que os clientes “conseguiram acessar vários investimentos importantes em IA” por meio da unidade Morgan Private Ventures do banco.

Ainda assim, para que os investidores tenham retorno, tem que haver um IPO em algum momento, já que o ambiente regulatório torna virtualmente impossível para grandes empresas de tecnologia orquestrarem aquisições significativas. E empresas como Microsoft, Alphabet, Amazon e Nvidia podem ser bastante pacientes com seus investimentos — elas têm um total combinado de US$ 280 bilhões em dinheiro e títulos negociáveis ​​em seus balanços.

O outro caminho potencial para liquidez é o mercado secundário, que envolve a venda de ações para outro investidor.

A SpaceX de Elon Musk, que supostamente se avaliou em mais de US$ 200 bilhões em uma recente oferta pública de aquisição de funcionários, habilitou ações de investidores por meio de transações secundárias. Isso pode ser o que eventualmente está reservado para alguns investidores na xAI, a startup de IA de Musk de 18 meses, que já está avaliada em US$ 24 bilhões após levantar uma rodada de US$ 6 bilhões em maio.

Mas a SpaceX é uma exceção. Na maioria das vezes, as transações secundárias são vistas como uma forma de fundadores e investidores iniciais sacarem uma parte de suas ações em uma empresa de alto valor, não uma forma de VCs gerarem retornos. Para isso, eles precisam de IPOs.

Michael Harris, chefe global de mercados de capitais na Bolsa de Valores de Nova York, disse recentemente à CNBC que a NYSE está em diálogo com “várias empresas focadas em IA” e disse que “à medida que o setor evolui, esperamos que esse pipeline continue a crescer”.

Algumas poucas empresas de IA chegaram ao mercado público este ano. Laboratórios Asteraque vende conectividade de data center para empresas de infraestrutura de nuvem e IA, estreou na Nasdaq em março. A empresa é avaliada em cerca de US$ 6,5 bilhões, abaixo dos US$ 9,5 bilhões após seu primeiro dia de negociação.

A Tempus AI, uma empresa de diagnósticos de assistência médica apoiada pelo Google, abriu o capital em junho. As ações subiram cerca de 50% desde sua estreia, avaliando a empresa em US$ 8,6 bilhões.

No entanto, as comportas do IPO nunca se abriram, e empresas de IA de alto nível nem sequer falam em abrir o capital.

“A menos que haja uma mudança drástica no sentimento do mercado, eu teria dificuldade em entender por que essas startups de IA se colocariam sob os holofotes públicos quando podem continuar crescendo privadamente em termos tão favoráveis”, disse Incera, da S&P. Abrir o capital “só aumentaria a pressão para mostrar retornos ou reduzir gastos, o que para muitas delas não é uma tarefa viável neste ponto da curva de maturidade”, disse ela.

A maioria dos investidores de risco está otimista quanto ao potencial da IA ​​generativa para eventualmente criar grandes retornos na camada de aplicação. Isso aconteceu em todos os outros ciclos de tecnologia notáveis. Amazon, Google e Facebook eram todos aplicativos da web construídos sobre a infraestrutura da Internet. Uber, Airbnb e Foto foram alguns dos muitos aplicativos valiosos desenvolvidos em plataformas de smartphones.

John-David Lovelock, analista da Gartner e veterano de 35 anos na indústria de TI, vê uma grande oportunidade para IA generativa na empresa. No entanto, em 2024, apenas 1% do trilhão de dólares gastos em software será de empresas gastando em produtos de IA generativa, disse ele.

“Há dinheiro sendo gasto em certas ferramentas GenAI e nos poucos aplicativos que existem”, disse Lovelock. “No entanto, a implementação em larga escala do GenAI dentro do amplo catálogo de produtos de software empresarial ainda não ocorreu.”