A presença permanente da NASA na Lua pode começar com a tecnologia de mapeamento inventada pela USF #ÚltimasNotícias

Por Tina Meketa, Comunicação e Marketing Universitário

Enquanto a NASA continua explorando a região polar sul da Lua para encontrar gelo, os engenheiros da USF estão desenvolvendo tecnologia para tornar o pouso na Lua mais seguro e menos dispendioso.

Uma equipe do Instituto de Engenharia Aplicada da USF acaba de retornar do Mojave Air & Space Port em Mojave, Califórnia, onde eles testaram em voo a capacidade de sua tecnologia de coletar dados sobre características da superfície, como rochas e crateras, para gerar um mapa topográfico preciso para navegação de pouso e prevenção de riscos. Essa tecnologia pode, em última análise, permitir um pouso de baixo custo e totalmente autônomo na lua – permitindo uma exploração rápida e, eventualmente, o estabelecimento de um posto avançado para astronautas por meio da disponibilidade de água potável segura e da capacidade de criar oxigênio e combustível de foguete.

Equipe da USF testa sua invenção, o A-LiST (Automated Lidar Scanning Topography)

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O A-LiST foi lançado do Mojave Air & Space Port em Mojave, Califórnia

A invenção da USF foi integrada a um módulo de pouso movido a foguete para um voo que simulava um pouso lunar

“A exploração lunar é excepcionalmente inspiradora. Do ‘salto gigante’ da era Apollo às missões de pouso comercial de hoje, as pessoas ansiavam por acesso à lua”, disse Peter Jorgensen, diretor de engenharia do IAE. “Aproveitando nossa expertise em software, engenharia de sistemas e integração, a equipe do IAE pretende reduzir drasticamente os custos da tecnologia de pouso de precisão, permitindo maior potencial para pousos lunares rápidos, consolidando ainda mais a liderança dos EUA na exploração espacial e dando aos engenheiros da USF um trabalho incrível para fazer.”

Jorgensen foi acompanhado por cinco membros da equipe do IAE e dois alunos de graduação da USF para o voo de teste como parte do Desafio de Pouso de Precisão Noturna do Prêmio TechLeap da NASA, gerenciado pelo programa Oportunidades de Voo da agência. A equipe da USF, juntamente com os vencedores do desafio de duas outras instituições, recebeu US$ 500.000 em financiamento para avançar suas soluções inovadoras para reduzir o tamanho, a massa e o custo da tecnologia de mapeamento de terreno de precisão. Conhecida como A-LiST (Automated Lidar Scanning Topography), a invenção da USF foi integrada ao módulo de pouso movido a foguete Xodiac da empresa de logística lunar Astrobotic para um voo que simulou um pouso lunar.

O módulo de pouso Xodiac viajou cerca de 1.600 pés – quase a altura do One World Trade Center – e então desceu em direção ao Lunar Surface Proving Ground da empresa, um campo de teste feito para se parecer com a superfície da lua. O campo é coberto com um material de estuque para emular a superfície lunar com rochas e crateras artificiais. Como o gelo de água da lua fica permanentemente na sombra em áreas das regiões polares, a tecnologia USF foi testada à noite durante uma lua nova para simular as difíceis condições de iluminação.

“A Astrobotic tem orgulho de fornecer testes de voo para o A-LiST da USF como parte do Nighttime Precision Lander Challenge do TechLeap Prize”, disse Sean Bedford, diretor de desenvolvimento de negócios da Astrobotic. “Nosso módulo de pouso Xodiac e Lunar Surface Proving Ground são ideais para demonstrar tecnologias críticas de módulo de pouso lunar aqui na Terra antes que sejam utilizadas no espaço. Esta colaboração preenche a lacuna entre a Terra e a Lua, garantindo que essas inovações não sejam apenas viáveis, mas também prontas para a missão para os desafios da exploração lunar repetível e sustentável.”

Durante o voo, o sistema A-LiST criou um mapa topográfico completo combinando dados de vários cabeçotes de sensor de detecção e alcance de luz (LiDAR) disponíveis comercialmente com um algoritmo proprietário, permitindo que ele coletasse dados simultaneamente em várias perspectivas. Embora a tecnologia possa ajudar os EUA a se tornarem mais competitivos na exploração espacial, ela tem capacidades comerciais aqui na Terra.

Como parte da equipe da USF, o veterano Eamon Conners auxiliou nos testes pré e pós-voo, juntamente com outros aspectos críticos do projeto do módulo de pouso Xodiac. O nativo de Tallahassee começou a estagiar no Institute of Applied Engineering há dois anos e foi recentemente promovido a tecnólogo em engenharia.

“Ter o privilégio de estar envolvido em um projeto tão envolvente quanto o desafio TechLeap da NASA é uma experiência que poucos estudantes de engenharia terão e sou grato por ter podido fazer parte disso”, disse Conners. “Eu sabia há algum tempo que queria levar meu diploma e minha experiência para o campo aeroespacial, então ser capaz de não apenas testemunhar, mas aplicar minhas habilidades e contribuir para um voo livre bem-sucedido realmente consolidou essa visão para mim no futuro. Trabalhar com meus colegas de equipe neste projeto significou muito para mim como um formando sênior, e isso só me inspira a trabalhar o máximo que puder para realizar meus sonhos aeroespaciais.”

A equipe do IAE agora está analisando dados para melhorar o desempenho do sistema A-LiST. Eles esperam conduzir mais testes para qualificar o sistema para testes no espaço e, finalmente, para pouso na lua, bem como para outras aplicações de mapeamento de precisão baseadas na Terra.

Eles também são elegíveis para financiamento de prêmio adicional com base no desempenho do sistema durante o voo de teste, que será determinado posteriormente. Além disso, o Florida High Tech Corridor forneceu financiamento para dar suporte ao engajamento dos alunos por meio de estágios remunerados, incluindo simulação de voo e pesquisa de processamento de dados, análise e teste de protótipos de hardware, bem como despesas de viagem.