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Desde 2022, os EUA estão hiperfocados em restringir a produção chinesa de semicondutores de ponta. O Departamento de Comércio impôs controles de exportação sufocantes e alocou dezenas de bilhões de dólares para incentivar a produção de chips avançados nos EUA.
Em resposta, a China forjou sua própria política — e tem um foco pesado em chips “legacy” menos avançados, mas amplamente usados. Novos dados mostram que Pequim está ganhando vantagem nesse mercado rapidamente.
A China está agora a caminho de instalar três vezes mais capacidade de fabricação de chips este ano do que todos os outros países planejam fazer nos próximos três anos combinados, de acordo com o Silverado Policy Accelerator, um think tank sem fins lucrativos. O país está pronto para controlar cerca de 40% da produção geral de chips legados até 2027, de acordo com um estudo do Rhodium Group.
“O que a China está fazendo nesse segmento do mercado é o que fez em muitas outras indústrias”, disse Sarah Stewart, CEO da Silverado, ao Yahoo Finance. “Eles estão infundindo esse segmento do mercado com … empréstimos abaixo do mercado [and] todos os tipos de subsídios que não são oferecidos por mais ninguém. Nada disso está atrelado a qualquer sinal de demanda real.”
Os esforços da China levantaram temores de que a indústria de semicondutores possa correr o risco de seguir o caminho das indústrias solar e siderúrgica, onde o excesso de capacidade na China contribuiu para o colapso dos preços globais.
As pressões de preço já estão aumentando. O relatório da Silverado mostra que as empresas chinesas ofereceram preços 20% a 30% mais baixos do que seus concorrentes não chineses em 2022 e 2023. Esses descontos ocorreram apesar dos fortes preços da indústria, principalmente em 2022, quando uma ampla escassez de semicondutores levou a vendas recordes.
Embora os chips fabricados na China ainda sejam amplamente utilizados para abastecer o mercado interno, grandes descontos ajudaram empresas como a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), Hua Hong (1347.HK) e Nexchip (688249.SS) a conquistar participação de mercado de concorrentes não chineses, incluindo a GlobalFoundries (GFS) e a Samsung, de acordo com a empresa de consultoria JW Insights.
A China foi responsável por aproximadamente um terço da produção global de chips legados no ano passado, quase o dobro de 2015, de acordo com o Rhodium Group. Espera-se que aumente essa capacidade para 39% até 2027.
Novo vs. antigo
Embora os chips avançados representem a tecnologia mais avançada, seu uso depende de uma base construída por semicondutores mais antigos.
O Departamento de Comércio define esses chips legados como semicondutores construídos em nós que têm 28 nanômetros ou mais. Eles são considerados fundamentais porque são essenciais para quase todos os dispositivos elétricos, de smartphones a eletrodomésticos, equipamentos médicos e veículos militares.
Por exemplo, um smartphone usa de 160 a 170 chips, mas apenas três deles são considerados avançados, de acordo com a pesquisa da Silverado. GPS, Wi-Fi, duração da bateria e controles de câmera são apenas algumas das funções dependentes de chips legados.
“Não há praticamente nenhuma aplicação que exija um chip avançado que possa funcionar sem um conjunto fundamental de chips”, disse Stewart. “Eles andam de mãos dadas.”
No entanto, as autoridades de Biden concentraram seus esforços na produção de chips avançados em vez dos tradicionais, em grande parte porque a China está muito atrasada nessa tecnologia.
O Departamento de Comércio anunciou um total de US$ 3,4 bilhões em investimentos para desenvolver a capacidade dos EUA de produzir chips legados, de acordo com dados oficiais. Isso é um terço dos incentivos que foram alocados para semicondutores de ponta.
A segurança nacional é uma das razões para a ênfase em negar chips avançados à China. A Secretária de Comércio, Gina Raimondo, disse que os controles de exportação do governo têm a intenção de frustrar os avanços chineses em inteligência artificial, sistemas militares e vigilância em massa.
“Supercomputação, tecnologia de IA, chips de IA nas mãos erradas são tão mortais quanto qualquer arma que poderíamos fornecer”, disse Raimondo no Fórum de Defesa Nacional Reagan no ano passado.
China aumenta produção
A China vem tentando desenvolver sua indústria nacional de semicondutores há anos, investindo bilhões de dólares em empresas nacionais.
A aceleração atual pode ser rastreada até 2019, quando o Departamento de Comércio colocou a gigante das telecomunicações Huawei na lista de entidades, cortando o acesso a fornecedores essenciais, incluindo Google (GOOG), Qualcomm (QCOM) e Broadcom (AVGO) da noite para o dia.
Os controles de exportação de 2022, que praticamente proibiram empresas americanas de fornecer chips avançados e equipamentos de ponta para fabricação de chips para a China, apenas turbinaram os esforços do país.
Stewart disse que a China capitalizou a política de Washington ao aumentar a produção de chips tradicionais com a intenção de expandir a participação de mercado global do país, ganhar vantagem sobre os EUA e controlar os preços.
Central para o esforço é o Fundo Nacional de Investimento em Desenvolvimento da Indústria de Circuitos Integrados da China, que levantou US$ 52 bilhões para desenvolver fabricação e design de semicondutores em 10 anos com foco em chips mais antigos, de acordo com um relatório da Semiconductor Industry Association e BCG. Ele pretende levantar mais US$ 40 bilhões até o final da década.
A indústria se expandiu nas costas de empresas ocidentais também. A China foi a maior importadora global de equipamentos de fabricação de semicondutores em 2023, importando US$ 15 bilhões a mais do que seu concorrente mais próximo, Taiwan, de acordo com a Silverado.
Medos renovados sobre chips legados
O aumento da capacidade de produção da China disparou alarmes entre formuladores de políticas e líderes da indústria.
Este mês, os legisladores da Califórnia assinaram uma carta pedindo ao Departamento de Comércio que suspendesse os controles unilaterais de exportação, dizendo que mais controles “poderiam levar empresas americanas de longa data a uma espiral mortal”.
Alguns, incluindo o CEO da Intel, Pat Gelsinger, alertaram sobre as repercussões de amplos controles de exportação, dizendo que muitas restrições correm o risco de acelerar o cronograma de produção de chips da China.
“Se essa linha for muito restritiva, então a China terá que fabricar seus próprios chips”, disse ele, falando na Computex em Taiwan.
No início deste ano, o Departamento de Comércio lançou uma revisão das cadeias de suprimentos do país para entender melhor como as empresas americanas estão adquirindo chips básicos.
E alguns meses atrás, o Departamento de Defesa impôs suas próprias restrições de aquisição a agências governamentais, proibindo-as de usar chips de origem chinesa a partir de 2027. A Lei de Autorização de Defesa Nacional também proibiu transações com entidades que usam chips chineses em produtos críticos de sistemas de defesa e inteligência.
A Comissão Europeia também tomou nota, pesquisando empresas para entender melhor como as empresas chinesas estão usando chips mais antigos para prejudicá-las, de acordo com vários relatórios.
De acordo com Reva Goujon, diretora do Rhodium Group, combater as ambições da China em semicondutores exigirá, em última análise, apoio político adicional e cooperação entre os aliados dos EUA.
“Os EUA precisam efetivamente criar um mercado ex-China para chips para garantir a demanda entre os EUA e parceiros confiáveis”, disse Goujon. “A sustentabilidade do boom da IA é uma variável importante, assim como a eleição nos EUA. Ou uma administração Harris carrega esse ímpeto plurilateral ou vemos mais controles fraturados e vazados de uma polarização de parceiros Trump 2.0.”
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