A tecnologia de combustível limpo para jatos está conquistando Wall Street #ÚltimasNotícias

Cortar emissões de aeronaves é um dos desafios mais difíceis na transição energética. Um pequeno grupo de startups diz ter uma resposta, e os investidores estão correndo para dar dinheiro a elas.

A mais recente é uma empresa chamada Twelve, que arrecadou US$ 645 milhões de investidores, incluindo a empresa de private equity TPG e a Alaska Airlines, em um dos maiores investimentos já feitos em combustível de aviação limpo.

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O investimento avalia a Twelve em mais de US$ 1 bilhão. É uma das várias startups que usam um processo químico que imita a fotossíntese para produzir combustível de aviação com emissões muito menores do que combustíveis fósseis. Eles estão levantando quantias significativas de dinheiro em meio a uma onda de acordos de financiamento.

Na semana passada, a Brookfield Asset Management disse que investiria mais de US$ 200 milhões em uma empresa chamada Infinium, que tem uma abordagem geralmente semelhante. A Brookfield pode investir até US$ 850 milhões a mais. Alguns anos atrás, a Prometheus Fuels, uma startup com um acordo para vender combustível para a American Airlines que tem um processo comparável, atingiu uma avaliação de US$ 1 bilhão. Uma concorrente chamada HIF Global também é um unicórnio após arrecadar investimentos.

Os investidores estão mudando suas apostas em combustíveis limpos para empresas que usam química para transformar dióxido de carbono, água e eletricidade renovável em energia. Conhecidos como eFuels, combustíveis sintéticos ou tecnologias de energia para líquidos, eles oferecem a possibilidade tentadora de produzir quantidades ilimitadas se receberem energia renovável barata o suficiente.

“Isso realmente tem uma chance de eventualmente substituir combustíveis fósseis”, disse Zachary Bogue, sócio-gerente da empresa de capital de risco DCVC. Foi um dos primeiros investidores da Twelve e está colocando dinheiro novamente na nova captação de recursos.

Tais abordagens são vistas como a fonte de combustível mais prática a longo prazo. As companhias aéreas estão atualmente usando alguns biocombustíveis, que são feitos de gorduras, óleos e graxas; lixo; ou plantas. O fornecimento destes provavelmente será limitado eventualmente pela disponibilidade de matéria-prima e terra.

Muitos projetos de combustíveis limpos estão enfrentando altos custos e falhas, contribuindo para o recente arquivamento da meta de emissões da Air New Zealand para 2030.

A onda de investimentos em eFuels reforça uma tendência na transição energética em que empresas com dinheiro e apoio de grandes empresas emergem como potenciais vencedoras.

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“Estamos tentando nos mover o mais rápido possível para levar suprimentos ao mercado”, disse Nicholas Flanders, CEO da Twelve, em uma entrevista. A Alaska Airlines e um grupo de transportadoras europeias, incluindo a British Airways, concordaram em comprar o combustível da Twelve, que pode ter emissões até 90% menores do que o combustível de jato convencional.

A primeira planta da Twelve, localizada em Moses Lake, Washington, produzirá cerca de 50.000 galões anualmente quando começar a operar no ano que vem. A produção do novo combustível não fará diferença no mercado de combustível de aviação de 100 bilhões de galões por ano por pelo menos mais uma década, mas a capacidade está crescendo em toda a indústria.

A lista de unicórnios da indústria é curta. Twelve se junta à Prometheus, HIF e uma startup rival chamada LanzaJet, que é apoiada pela Southwest Airlines e produz combustível a partir de etanol.

A TPG comprometeu US$ 400 milhões para futuras plantas da Twelve e investiu em uma arrecadação de fundos de aproximadamente US$ 200 milhões para a empresa como um todo. O restante do financiamento são pequenos empréstimos de bancos, incluindo o Sumitomo Mitsui do Japão.

Flanders foi cofundador da Twelve em 2015 na escola de negócios da Universidade de Stanford com dois alunos que estavam fazendo doutorado em engenharia mecânica e química. O nome da empresa se refere à forma mais abundante de carbono na Terra, o isótopo carbono-12.

O processo da Twelve usa dispositivos que funcionam com energia renovável chamados eletrolisadores. Eles colocam dióxido de carbono e água em contato com catalisadores de metal. A remoção de um átomo de oxigênio do CO2 produz monóxido de carbono, que é combinado com hidrogênio da água para fazer gás de síntese. Esse gás de síntese pode ser processado em combustível.

Enquanto muitas empresas usam eletrolisadores para fazer hidrogênio, a Twelve é uma das poucas que adiciona carbono em um processo integrado, que, segundo ela, pode funcionar em temperaturas muito mais baixas. Sua tecnologia também produz um produto de hidrocarboneto que pode ser usado para fazer de tudo, de plásticos a detergentes para roupas. Procter & Gamble e Mercedes-Benz estão entre as empresas que conversam com ela sobre suas aplicações.

Flanders é genro de Carlos Ghosn e diz que conversa com o ex-CEO da Nissan sobre o gerenciamento dos fornecedores da Twelve. Problemas na cadeia de suprimentos e na construção contribuíram para atrasos na planta inicial da Twelve e aumentaram os custos em toda a indústria.

Subsídios da lei climática de 2022 e incentivos estaduais ajudam os produtores a fechar a lacuna de custos com combustível de aviação convencional, assim como subsídios e empréstimos governamentais.

Uma restrição à indústria florescente é o fornecimento de energia verde. O projeto Washington da Twelve funciona com energia hidrelétrica, o que lhe dá uma vantagem sobre seus rivais. A disponibilidade de energia será um fator-chave que ditará onde a Twelve localizará as usinas subsequentes, disse Flanders.

Escreva para Amrith Ramkumar em amrith.ramkumar@wsj.com

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