A tecnologia de perfuração de petróleo agora está produzindo energia livre de carbono #ÚltimasNotícias

Atualizado em 15 de outubro de 2024 às 13h53 horário do leste dos EUA

Há um vale na zona rural do sudoeste de Utah que se tornou um centro de energia renovável. Dezenas de altas turbinas eólicas brancas erguem-se no céu. Um mar de painéis solares brilha à distância.

Mas o novo garoto do quarteirão está quase todo escondido no subsolo.

Vista da superfície, a Estação do Cabo da Fervo Energy parece mais ou menos uma torre de petróleo, com uma fina torre de metal erguendo-se acima da estepe de artemísia.

Mas este projecto geotérmico de 2 mil milhões de dólares, que teve início no ano passado, não consiste em perfuração de gás. É a perfuração em busca de calor subterrâneo que o CEO Tim Latimer acredita ser a chave para a geração de energia livre de carbono – em grande quantidade.

“Apenas estes três poços produzirão 100 megawatts de eletricidade. Eletricidade 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse ele.

Latimer ficou observando o projeto, que está atualmente em construção, em uma das plataformas metálicas da plataforma de perfuração, a 12 metros do solo. Este poço é um dos 24 Fervo que está em processo de conclusão na Estação do Cabo para aproveitar o calor natural da Terra e gerar eletricidade.

Não é a energia geotérmica do seu pai

Este não é o tipo de energia geotérmica que já está ativa em pontos quentes vulcânicos como a Islândia ou o projeto The Geysers na Califórnia. É chamado de sistema geotérmico aprimorado.

A água fria desce para um poço que se curva como um taco de hóquei ao atingir mais de 4.000 metros de profundidade. Então a água passa pelas rachaduras na rocha com 400 graus. A água aquece e retorna à superfície através de um segundo poço paralelo ao primeiro. Isso cria vapor que gira turbinas para produzir eletricidade, e a água é enviada de volta ao subsolo em um circuito fechado.

Essa técnica de poço horizontal foi pioneira em um projeto de pesquisa federal de US$ 300 milhões chamado Utah FORGE, localizado neste mesmo vale, que abriu caminho para que empresas privadas pegassem a tecnologia e a utilizassem.

Inovações recentes, como brocas melhores – feitas com diamantes sintéticos para perfurar granito subterrâneo duro – ajudaram a Fervo a perfurar seu último poço em um quarto do tempo que levava apenas alguns anos atrás. Essa eficiência significou uma queda de 80% nos custos de perfuração, disse Latimer.

No ano passado, o projeto piloto da Fervo em Nevada usou técnicas semelhantes para começar a enviar eletricidade para um data center do Google. E os primeiros testes da empresa na Cape Station, em Utah, mostram que o novo projecto pode produzir energia ao triplo da taxa do seu projecto-piloto no Nevada.

“Esta é agora uma tecnologia comprovada. Essa não é uma declaração que você poderia ter feito há dois ou três anos”, disse Latimer. “Agora, tudo se resume a como podemos colocar mais desses megawatts na rede para ter um impacto maior?”

Neste verão, esse tipo de energia geotérmica deu um passo mais perto das salas de estar dos americanos.

A Fervo assinou um acordo histórico com a Southern California Edison, uma das maiores concessionárias de energia elétrica do país, com 15 milhões de clientes. Ela enviará os primeiros 70 megawatts de energia geotérmica para a rede em 2026. Quando o projeto estiver totalmente concluído em 2028, esta usina em Utah fornecerá 320 megawatts no total – o suficiente para abastecer 350 mil residências. A produção total do projeto será de 400 megawatts.

Mandatos livres de carbono estimulam a demanda

Os líderes da Califórnia estabeleceram um mandato em 2018 exigindo que o estado tivesse 100% de eletricidade renovável até 2045. Portanto, o porta-voz de SoCal Edison, Reggie Kumar, disse que adicionar energia geotérmica faz sentido.

“Para que a Califórnia atinja os seus objetivos de descarbonização até 2045, a rede deve expandir-se mais rapidamente do que nunca. Isso significa que precisamos tomar ações ousadas.”

O objectivo a longo prazo do Departamento de Energia dos EUA é multiplicar a capacidade geotérmica doméstica em quase 25 vezes até 2050 – para um nível que possa abastecer mais de 65 milhões de residências. O governo federal está investindo milhões em projetos geotérmicos para acelerar a implantação da energia geotérmica em todo o país. A geologia local no sudoeste de Utah torna-o um local privilegiado para aproveitar o calor subterrâneo, mas o mapeamento recente do Laboratório Nacional de Energia Renovável mostra potencial para a melhoria da energia geotérmica funcionar em grande parte do Ocidente e até mesmo em alguns estados do leste, como Mississippi, Iowa e Pensilvânia.

Atualmente, a energia geotérmica custa mais por megawatt-hora do que a energia eólica ou solar, mas as energias renováveis ​​mais estabelecidas exigem grandes baterias para manter a energia fluindo 24 horas por dia. A energia geotérmica, por outro lado, tem o potencial de aumentar e diminuir conforme necessário para preencher as lacunas quando não está ensolarado ou ventoso, disse Alexandra Gorin, que gerencia a equipe de eletricidade livre de carbono no think tank de sustentabilidade RMI.

“Teoricamente, oferece uma fonte de combustível mais firme e limpa”, disse ela, “e, portanto, para as concessionárias e operadores de rede que estão muito preocupados com a confiabilidade e a adequação dos recursos, a energia geotérmica tem o potencial de fornecer… mais perto de fontes renováveis ​​24 horas por dia, 7 dias por semana. .”

O facto de uma empresa gigante como a SoCal Edison ter feito este tipo de acordo envia uma mensagem ao mercado energético mais amplo sobre a viabilidade da energia geotérmica, disse o diretor sénior da RMI, Uday Varadarajan.

“Isso significa que eles sentem que precisam de energia geotérmica, apesar de terem tanta energia eólica, solar e de armazenamento. Então eu acho que é um grande negócio.”

Não saberemos com certeza se a energia geotérmica pode ser uma fonte de energia confiável em escala de serviço público até que realmente aconteça, disse Varadarajan, mas ele está cautelosamente otimista. E se o projeto Fervo funcionar, ele disse que mais empresas poderão começar a construir projetos geotérmicos adicionais para outras empresas de serviços públicos dentro de apenas alguns anos.

“Esperamos ter outros [renewable energy] opções na próxima década, mas a geotérmica é algo que pode começar a crescer até o final desta década”, disse ele. “Esses poucos anos podem fazer uma enorme diferença para a competitividade [and] para o clima.”

A energia geotérmica melhorada tem potencial para crescer rapidamente, em parte porque empresta muita tecnologia e know-how da indústria que muitos gostariam de ver substituída: os combustíveis fósseis. A Fervo está até sediada em Houston — Oiltown, EUA — e a maioria dos funcionários da empresa vem da indústria de combustíveis fósseis.

Escalável com tecnologia pronta para uso

Eric Williams, por exemplo, passou décadas trabalhando no setor de petróleo e gás, mas agora supervisiona a segurança no projeto Fervo, em Utah. Mudar de setor não mudou suas tarefas diárias, disse ele, mas mudou a maneira como ele se sente em relação ao seu trabalho.

“Você diz que trabalha na indústria de petróleo e gás, às vezes as pessoas dizem, ‘Ehhhh.’ Mas quando você diz geotérmico e quando você diz renovável, sustentável… muitas pessoas dizem, ‘Uau’”, disse Williams. “Então, quando conto às pessoas o que faço no mundo, fico orgulhoso.”

Isto ilustra outra razão pela qual a energia geotérmica poderia ajudar os EUA a traçar um caminho para um futuro energético mais limpo, disse o CEO Tim Latimer. Muitas operações de combustíveis fósseis serão eliminadas gradualmente para combater as alterações climáticas. E muitos trabalhadores do petróleo e do gás precisarão de um local de pouso.

A geotérmica poderia ajudar em ambas as transições, disse ele, se o projeto em Utah for o início de algo maior.

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