Alta tecnologia, altos rendimentos? Os agricultores quenianos implementam IA para aumentar a produtividade | Quênia #ÚltimasNotícias

Sammy Selim caminhou por entre os arbustos densos e verdes brilhantes nas encostas da sua fazenda de café na aldeia de Sorwot, em Kericho, no Quênia, acompanhado por um jovem agricultor chamado Kennedy Kirui. Eles pararam em cada esquina para enviar as coordenadas da fazenda para uma conversa no WhatsApp.

A conversa foi com o Agrônomo Virtual, ferramenta que usa inteligência artificial para orientar a aplicação de fertilizantes por meio de prompts de chat. O chatbot fez mais algumas perguntas antes de produzir um relatório dizendo que Selim deveria atingir um rendimento de 7,9 toneladas e usar três tipos de fertilizantes em quantidades específicas para atingir esse objetivo.

“Meu Deus!” Selim disse ao receber o relatório. Ele havia planejado usar muito mais fertilizante do que o Agrônomo Virtual recomendava. “Eu poderia ter desperdiçado dinheiro.”

Em Kericho e noutras partes do Quénia, as ferramentas alimentadas pela IA tornaram-se cada vez mais populares entre os pequenos agricultores que procuram melhorar a qualidade e a quantidade dos seus produtos.

Pragas, doenças e a falta de conhecimentos técnicos significam que os agricultores se habituaram a sofrer perdas de colheitas em grande escala. Costumavam contar com o aconselhamento de extensionistas agrícolas – profissionais destacados pelos governos locais para prestar serviços educativos aos agricultores – mas o seu número diminuiu nos últimos anos devido ao financiamento inadequado.

Selim começou a usar o Agrônomo Virtual em sua fazenda de 0,4 hectares (1 acre) em 2022, com a ajuda de outro agricultor que tinha um smartphone na época. Seguindo as recomendações, a sua exploração produziu 7,3 toneladas de café, o maior rendimento de sempre. Ele está otimista de que as novas recomendações também funcionarão. “A tecnologia ajuda”, disse ele.

Antes de adotar o Agrônomo Virtual, Selim simplesmente aplicava fertilizantes usando o que ele descreveu como “conhecimento geral do agricultor”, colocando diferentes tipos em diferentes épocas do ano sem conhecer a saúde do solo. A produtividade da fazenda era baixa. Em uma temporada, ele conseguiu produzir apenas 2,3 toneladas de café.

Outras vezes, ele coletava amostras de seu solo para testes em laboratórios distantes de Sorwot, mas os resultados demoravam meses para chegar e às vezes nem chegavam.

“Um grande desafio para os agricultores é não saber exatamente o que o seu solo necessita”, disse Florah Maritim, gerente de fábrica da Sorwot Coffee Farmers Cooperative Society, que compra café de agricultores locais.

A história é semelhante para os agricultores que tentam determinar que pragas e doenças afectaram as suas colheitas.

Musau Mutisya, da aldeia de Kwa Mwaura, no condado de Machakos, disse que costumava confiar nos seus próprios conhecimentos para identificar pragas e doenças, mas nem sempre era preciso.

Numa recente manhã ensolarada na sua quinta de 0,6 hectares (1,5 acres), ele estava ao lado de uma planta de milho, apontando a câmara do seu telefone para uma folha rasgada e esfarrapada, utilizando o PlantVillage, uma aplicação alimentada por IA para diagnosticar pragas e doenças.

Um assistente de voz o instruiu sobre onde segurar o telefone, identificou a praga como a lagarta do funil do milho e depois lhe deu conselhos sobre como controlá-la. “Estávamos fazendo suposições no passado”, disse ele. “Você vai acabar gastando mais dinheiro tratando o que você não conhece.”

Ambas as ferramentas funcionam treinando modelos de IA em imagens e dados. Os investigadores da PlantVillage alimentaram o seu modelo com milhares de imagens de culturas saudáveis ​​e doentes para ajudá-lo a aprender como identificar pragas, enquanto que para o Virtual Agronomist os investigadores treinaram um modelo para prever o PH e outras propriedades do solo utilizando dados de satélite de todo o continente.

Existem sete milhões e meio de pequenos agricultores no Quénia. Mas o país tem um rácio de extensionistas por agregado familiar agrícola de 1:1093, muito inferior ao rácio de 1:400 recomendado pela Organização para a Alimentação e Agricultura.

Os agricultores precisam de informações para terem sucesso, disse Enock Chikava, diretor de sistemas de distribuição agrícola da Fundação Gates, que apoia a organização sem fins lucrativos iSDA que criou o Virtual Agronomist. A tecnologia pode ajudar a preencher a lacuna deixada pela falta de extensionistas, disse ele. “Acreditamos no poder do digital”, disse Chikava. “Isso pode realmente atrapalhar as coisas.”

Um relatório divulgado em Julho pela Associação GSM concluiu que a maioria dos casos de utilização de IA no Quénia, na Nigéria e na África do Sul ocorreram na agricultura e na segurança alimentar.

O relatório afirma que o potencial da tecnologia para apoiar o crescimento socioeconómico no continente é enorme, mas para o concretizar são necessários esforços para resolver a escassez de competências digitais e colocar mais smartphones nas mãos das pessoas.

Tanto o PlantVillage quanto o Virtual Agronomist usam um modelo de “agricultor líder”, em que os agricultores com smartphones são treinados para usar as ferramentas não apenas em suas próprias fazendas, mas também em lotes vizinhos. O uso do PlantVillage é gratuito, assim como o Agrônomo Virtual para todas as culturas, exceto o café, pelo qual cobra KSh300 (cerca de £ 1,70) por aconselhamento.

Apesar da promessa, alguns cientistas alertam sobre a dependência de ferramentas de IA para a agricultura. Angeline Wairegi, que pesquisou a utilização da tecnologia na agricultura na África Oriental, disse que a maioria dos conjuntos de dados de formação em IA excluem o conhecimento indígena, o que significa que a informação que fornecem pode excluir práticas localizadas bem-sucedidas.

“A forte dependência de ferramentas de IA para definir práticas agrícolas pode resultar na erosão de práticas agrícolas indígenas testadas e de longa data”, disse Wairegi, fundador e diretor de pesquisa do Athene Research Group.

Mas para agricultores como Boniface Nzivo, na aldeia de Mua, no condado de Machakos, a IA é uma mudança de jogo. Ele usa um sistema chamado FarmShield para monitorar a temperatura, a umidade e a umidade do solo e aconselhá-lo sobre quando regar seus pepinos – aspectos com os quais ele costumava ter dificuldades.

“Não perco tempo tentando descobrir quanta água usar”, disse ele enquanto estava dentro de uma estufa para cultivar a planta, que precisa de abastecimento constante de água. “É uma ótima tecnologia.”