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Descoberto um novo exoplaneta que orbita a Estrela de Barnard, o sistema de estrela única mais próximo do Sol.
Com milhares de exoplanetas já cadastrados e outros milhares aguardando confirmação, não é de se admirar quando os astrônomos anunciam a descoberta de um novo mundo.
Estes planetas estão normalmente insondavelmente distantes, mas o mais recente encontra-se no nosso próprio quintal.
Um novo estudo europeu identificou um mundo em órbita da Estrela de Barnard, o segundo sistema solar mais próximo do nosso. Não só este planeta está muito próximo, mas é um dos menores que já detectamos.
Uma estrela no nosso jardim cósmico
A Estrela de Barnard fica a cerca de seis anos-luz de distância, um pouco mais longe que Alpha Centauri, mas em uma direção diferente.
Sabemos que o sistema estelar triplo de Centauro tem alguns exoplanetas classificados como superterras, mas a nova deteção é particularmente impressionante.
O mundo, conhecido como Barnard b, é um dos poucos exoplanetas mais pequenos do que a Terraalgures entre 0,17 e 0,32 massas terrestres.
A maioria dos exoplanetas conhecidos até agora são grandes, porque são mais fáceis de detectar com a tecnologia que temos à nossa disposição.
Foram necessários cinco anos de observações com o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul para confirmar a presença de um planeta em torno da Estrela de Barnard.
A equipe, liderada por Jonay González Hernández do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias na Espanha, descobriu que Barnard b orbita a apenas 2.896.812 quilômetros da estrelao que é uma pequena fração da órbita de Mercúrio em torno do Sol.
Havia outro obstáculo à descoberta de Barnard b - o planeta não transita pela estrela. A maior parte dos exoplanetas do catálogo foram identificados porque passam em frente da sua estrela hospedeira, na nossa perspetiva aqui na Terra.
Só o telescópio espacial Kepler confirmou mais de 2.700 exoplanetas usando o método de trânsito. Um número menor foi identificado com outras técnicas, como a abordagem da velocidade radial usada neste caso.
Usando o espetrógrafo ESPRESSO do VLT, a equipe detectou uma leve oscilação na Estrela de Barnard que revelou sua companheira planetária.
A estrela é uma anã vermelha, muito menor e mais fria que o Sol. No entanto, o planeta ainda orbita muito perto para ser compatível com a vida como a conhecemos.
Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos conhecidos com massa menor que a da Terra. Mas o planeta está muito perto da estrela que o acolhe, mais perto do que a zona habitável. Mesmo que a estrela seja cerca de 2.500 graus mais fria que o nosso Sol, ela é muito quente para manter água líquida na superfície.
Explicou González Hernández.
Além de ser pequena e fria, a Estrela de Barnard também tem poucos metais. Isso normalmente é uma desvantagem para a formação de planetas, mas a equipe diz que esse sistema solar pode contrariar a tendência.
A equipe encontrou indícios da existência de mais três exoplanetas em órbita da Estrela de Barnard. Serão necessárias observações adicionais para confirmar que estes mundos orbitam mais longe da estrela, tornando os seus efeitos na velocidade radial mais difíceis de confirmar.
O ELT irá observar o universo com ainda mais detalhes de que o Telescópio Espacial Hubble. O espelho de 39 metros permitirá o estudo das atmosferas dos planetas extrassolares. O projeto deve custar 1300 milhões de euros e estima-se que será concluído em 2025
Talvez tenhamos de esperar pela entrada em funcionamento do Extremely Large Telescope do ESO.
Este telescópio terá um espetrógrafo mais avançado, conhecido como ANDES, que será mais capaz de detectar exoplanetas em órbita de estrelas como a Estrela de Barnard.
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