Big Tech se aproximou da energia nuclear #ÚltimasNotícias #tecnologia

Os gigantes da tecnologia estão cada vez mais de olho nos reactores nucleares para alimentar os seus centros de dados que consomem muita energia. Amazon e Microsoft fecharam acordos importantes este ano com usinas nucleares nos EUA. E tanto a Microsoft quanto o Google demonstraram interesse em pequenos reatores modulares de próxima geração que ainda estão em desenvolvimento.

Os novos centros de dados de IA precisam de muita eletricidade, o que afastou as empresas dos seus objetivos climáticos à medida que as suas emissões de carbono aumentam. Os reatores nucleares poderiam potencialmente resolver ambos os problemas. Como resultado, a Big Tech está a dar nova vida à envelhecida frota de reactores nucleares da América, ao mesmo tempo que dá o seu peso a tecnologias nucleares emergentes que ainda não se provaram.

“Certamente, as perspectivas para esta indústria são hoje mais promissoras do que eram há cinco e dez anos”, afirma Mark Morey, consultor sénior para análise de electricidade na Administração de Informação sobre Energia do Departamento de Energia dos EUA.

Grande parte da frota nuclear envelhecida da América entrou em operação nas décadas de 1970 e 1980. Mas a indústria tem enfrentado resistência após acidentes de grande repercussão, como Three Mile Island e o desastre de Fukushima, no Japão. As centrais nucleares também são dispendiosas de construir e geralmente menos flexíveis do que as centrais a gás, que constituem actualmente a maior parte do mix eléctrico dos EUA. As centrais eléctricas alimentadas a gás podem aumentar e diminuir mais rapidamente com o fluxo e refluxo da procura de electricidade.

As usinas nucleares normalmente fornecem energia de “carga de base” constante. E isso o torna uma fonte de energia atraente para data centers. Ao contrário da manufatura ou de outros setores que operam durante o horário comercial diurno, os data centers funcionam 24 horas por dia.

“Quando as pessoas estão dormindo e os escritórios estão fechados e não usamos tanto [electricity]o que combina muito bem com a energia nuclear e os data centers é que eles precisam de energia 24 horas por dia, 7 dias por semana”, diz Morey.

Essa consistência também diferencia a energia nuclear da energia eólica e solar, que diminuem com o clima ou a hora do dia. Nos últimos cinco anos, muitas empresas tecnológicas aceleraram os objectivos climáticos, comprometendo-se a atingir zero emissões líquidas de dióxido de carbono.

A procura adicional de energia proveniente das novas ferramentas de IA, no entanto, colocou esses objectivos ainda mais fora de alcance em alguns casos. Microsoft, Google e Amazon viram as suas emissões de gases com efeito de estufa aumentarem nos últimos anos. Obter eletricidade de reatores nucleares é uma forma de as empresas tentarem reduzir essas emissões de carbono.

A Microsoft assinou um acordo para comprar energia da fechada Three Mile Island em setembro. “Este acordo é um marco importante nos esforços da Microsoft para ajudar a descarbonizar a rede em apoio ao nosso compromisso de nos tornarmos negativos em carbono”, disse o vice-presidente de energia da Microsoft, Bobby Hollis, em um comunicado à imprensa na época.

O plano é reativar a fábrica até 2028, feito nunca antes feito nos EUA. A fábrica “foi fechada prematuramente devido a problemas económicos” em 2019, segundo Joe Dominguez, presidente e CEO da empresa Constellation, proprietária da fábrica. Mas as perspectivas para a energia nuclear são agora mais animadoras do que há anos, à medida que as empresas procuram fontes de electricidade isentas de poluição por carbono.

Em março, a Amazon Web Services comprou um campus de data center alimentado pela usina nuclear adjacente de Susquehanna, na Pensilvânia. Esse acordo de 650 milhões de dólares garante a electricidade da sexta maior instalação nuclear dos EUA (das 54 instalações actuais).

O Google está considerando adquirir energia nuclear para seus data centers como parte de seus planos de sustentabilidade. “Obviamente, a trajetória dos investimentos em IA aumentou a escala da tarefa necessária”, disse o CEO Sundar Pichai em entrevista ao Nikkeis essa semana. “Estamos agora olhando para investimentos adicionais, seja solar, e avaliando tecnologias como pequenos reatores nucleares modulares, etc.”

Ele está se referindo aos reatores de próxima geração que ainda estão em desenvolvimento e não se espera que estejam prontos para serem conectados à rede elétrica antes de 2030, no mínimo. A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA certificou um projeto para um pequeno reator modular avançado pela primeira vez no ano passado. Estes reactores avançados têm cerca de um décimo a um quarto do tamanho dos seus antecessores mais antigos; seu tamanho e design modular devem torná-los mais fáceis e baratos de construir. Podem também ser mais flexíveis do que as grandes centrais nucleares no que diz respeito ao ajuste da quantidade de electricidade que produzem para corresponder às mudanças na procura.

Bill Gates, por exemplo, aposta totalmente na energia nuclear. Ele é o fundador e presidente da TerraPower, empresa que desenvolve pequenos reatores modulares. No ano passado, a Microsoft publicou uma lista de empregos para um gerente de programa principal para liderar a estratégia de energia nuclear da empresa, que incluiria pequenos reatores modulares.

“Acredito piamente que a energia nuclear pode ajudar-nos a resolver o problema climático, o que é muito, muito importante”, disse Gates numa entrevista ao A beira mês passado.

Esta semana, o Departamento de Energia divulgou um novo relatório projectando que a capacidade nuclear dos EUA poderá triplicar até 2050. Depois de estagnar durante anos, espera-se que a procura de electricidade aumente nos EUA graças aos veículos eléctricos, aos novos centros de dados, à mineração de criptografia e às instalações de produção. Essa procura crescente está a mudar as perspectivas para a energia nuclear, segundo o relatório. Há apenas alguns anos, as empresas de serviços públicos estavam fechando reatores nucleares. Agora, estão a prolongar a vida útil dos reactores em até 80 anos e a planear reiniciar aqueles que fecharam, diz.

“É razoável pensar que as empresas tecnológicas poderiam catalisar uma nova onda de investimento na energia nuclear, nos EUA e em todo o mundo. Tem-se falado muito sobre a ideia na indústria”, escreveu Ed Crooks, vice-presidente sênior da Wood Mackenzie e executivo de liderança inovadora para as Américas, em uma postagem de blog esta semana.

Isto não significa necessariamente que tudo esteja tranquilo para a energia nuclear nos EUA. Os novos projetos de reatores e os planos para reabrir centrais nucleares encerradas ainda estão sujeitos à aprovação regulamentar. As iniciativas para construir tanto centrais eléctricas tradicionais como novos projectos enfrentaram custos e atrasos crescentes. A Amazon já enfrenta oposição aos seus planos de energia nuclear na Pensilvânia devido a preocupações de que isso possa acabar aumentando os custos de eletricidade para outros consumidores. E a indústria da energia nuclear ainda enfrenta resistências devido ao impacto da mineração de urânio nas comunidades próximas e às preocupações sobre onde armazenar os resíduos radioactivos.

“É um momento interessante e desafiador em muitos aspectos”, diz Morey. “Vamos ver o que acontece.”