Como a Netflix matou a Blockbuster – e todas as mídias físicas #ÚltimasNotícias #tecnologia

Era uma manhã fria de inverno em 2004. O cenário era Stanley, Idaho – uma cidade com uma população de 101 habitantes e uma temperatura atual de 17 negativos. Meu namorado, que me atraiu de Londres, Inglaterra, me entregou um envelope vermelho brilhante e perguntei se eu poderia deixá-lo na caixa de correio no caminho para a cidade.

“O que é Netflix?” — perguntei, olhando as letras brancas impressas na lateral. “É um DVD enviado pelo correio”, disse ele. “Eles mandam filmes para você pelo correio. Você os envia de volta quando terminar. Então, eles mandam outro para você. Foi uma revelação.

Embora a Netflix tenha crescido nos EUA desde seu lançamento em 1998, ela só cruzaria o oceano por mais oito anos. Para o resto do mundo, a noite de cinema em 2004 ainda significava uma peregrinação à locadora. Quando criança, nos anos 90, passei inúmeras horas de pernas cruzadas no chão da locadora local, vasculhando as fileiras de fitas VHS em busca de algo novo para alimentar minha obsessão cinematográfica.

Mas aquelas odiadas multas por atraso sugavam meu dinheiro limitado enquanto eu acumulava fitas cassete para múltiplas visualizações. Este novo sistema – guarde um filme por contanto que eu quisesse sem penalidade – parecia revolucionário. Mal sabia eu que uma revolução muito maior estava se formando.

Avançando para 2024, há mais “conteúdo” disponível para mim em um stick do que em todos os Blockbusters de Londres. Posso acessar praticamente qualquer programa ou filme já feito em qualquer lugar com apenas o pressionar de um botão (e possivelmente um número de cartão de crédito). Está muito longe do esforço físico da era pré-streaming: inúmeras idas à locadora, batalhas regulares de vontade com o videocassete para gravar cada episódio de Buffy, a Caçadora de Vampirose decifrar listagens de TV em revistas e jornais. (Muito mais difícil do que parece.)

A mudança da mídia física para a digital abriu um tesouro para nerds do cinema como eu. Quase tudo, em qualquer lugar, pode ser acessado instantaneamente. No entanto, permanece uma pontada de nostalgia pelo modo como costumava ser. Às vezes, um pouco mais de esforço torna a recompensa muito mais agradável.

A internet – e o nascimento do streaming de vídeo que ela possibilitou – mudou tudo sobre como assistimos e até mesmo o que assistimos. Mas eu diria que o momento em que a locadora de vídeo e a mídia física começaram a morrer veio em 2004, com o nascimento não do streaming, mas de outro serviço de venda por correspondência de DVD: o Blockbuster Online.

A maior locadora de locadoras de vídeo do mundo, a Blockbuster, foi um ícone cultural nas décadas de 1990 e 2000, assim como a Netflix é hoje. Assim como a Barnes & Noble fez com a livraria independente, a Blockbuster tirou da água pequenas locadoras de vídeo locais ao estocar dezenas de cópias dos filmes mais recentes por meio de negociações astutas com os estúdios de cinema. (Isso os convenceu a vender fitas por US$ 1 por cópia, em vez de US$ 65 cada, em troca de uma fatia da receita de aluguel.)

A Netflix, por sua vez, era uma startup que tentou e não conseguiu vender seu negócio de aluguel de filmes por correio para os grandes. No que agora se tornou um conto de advertência ensinado em todas as escolas de negócios, Marc Randolph e Reed Hastings, da Netflix, foram literalmente ridicularizados pelos executivos da Blockbuster.

Em 2004, a Blockbuster tinha mais de 9.000 lojas físicas nos EUA e uma receita de US$ 5,9 bilhões. Mas estava perfeitamente consciente da crescente concorrência da Netflix, que agora contava com um milhão de assinantes. Naquele ano, lançou o Blockbuster Online. Depois, fez o impensável: eliminou as suas taxas de atraso, amplamente impopulares, mas extremamente lucrativas. Combinadas, essas duas medidas custaram à empresa US$ 400 milhões. No espaço de um ano, tinha perdido 75% do seu valor de mercado; em seis anos, estava falido.

Existem muitas teorias sobre por que isso aconteceu, mas o CEO deposto da Blockbuster, John Antioco, diz que não foi a ascensão da Netflix que causou a queda da Blockbuster; a empresa implodiu por dentro. O problema começou por causa do medo da concorrência, mas Antioco argumenta que a Blockbuster ainda poderia ter tido sucesso no mundo Netflix. Infelizmente, o principal investidor da Blockbuster, a Viacom, não concordou. Ela vendeu sua participação de 80% e preparou a empresa para a queda.

Isto leva a uma interessante teoria do universo alternativo: se a Blockbuster não tivesse entrado em pânico com a Internet e não tivesse conseguido mudar para o streaming, poderia ter encontrado um futuro onde a mídia física permanecesse relevante? À medida que avançava, a morte da Blockbuster deixou um vazio na exibição de filmes, no qual empresas novas e estabelecidas aderiram, acelerando a mudança do físico para o digital. A Netflix lançou seu serviço de streaming em 2007, seguido rapidamente pela fundação do Hulu pela NBC e News Corp – adicionando programas de TV ao mix de streaming. Em 2011, chegou o Amazon Instant Video (o precursor do atual Prime Video), e o resto, como dizem, é história do streaming.

Mesmo o que restou da mídia física evitou o tijolo e a argamassa pela opção menos dispendiosa do Serviço Postal dos EUA. O Disney Movie Club (lançado em 2001) cresceu em popularidade ao oferecer discos repletos de recursos extras, documentários de bastidores e muito mais para as famílias assistirem indefinidamente. Quando eu tive filhos, por volta de 2008, fui atraído para o serviço semelhante a um cartel com um pacote de DVDs da Disney gratuitos, depois vinculado a uma compra mensal.

Uma estimativa aproximada mostra que gastei quase US$ 600 em filmes da Disney durante os anos de formação dos meus filhos. (Alguém se lembra do Disney Vault? Um conceito genial que me fez gastar muito dinheiro que não deveria.) O Movie Club finalmente fechou no início deste ano, e aqueles DVDs estão em uma gaveta juntando poeira agora que posso transmitir quase tudo no Disney Plus. Embora seu serviço de streaming só tenha sido lançado em 2019, a mudança tardia da Disney para o digital foi o último prego no caixão da mídia física. Assim que a House of Mouse cedeu, o jogo acabou.

Mas a internet não precisava matar a locadora. Se a Blockbuster tivesse gerenciado seu pivô com mais graça, alguma aparência dessa experiência de navegação física poderia ter permanecido na década de 2020. Rolar a Netflix simplesmente não se compara a vagar pelos corredores em busca de uma joia escondida ou aproveitar a experiência do clássico balconista de uma locadora de vídeo.

Obviamente, como todo mundo, troquei alegremente multas por atraso e lembretes para retroceder por uma vasta biblioteca de conteúdo que posso acessar do meu sofá. É um nível de conveniência que realmente teria me surpreendido naquele inverno frio de Idaho. Mas não poderíamos ter tido as duas coisas? Acho que nunca saberemos. Meu Blockbuster local agora é um bar de vinhos.