Como a tecnologia está distorcendo os recordes mundiais da pista moderna #ÚltimasNotícias

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No Campeonato Mundial de Cross Country de 2008 em Edimburgo, Escócia, a alguns quilômetros da corrida sênior masculina de 12 km, o sapato de Kenenisa Bekele saiu. Eu estava naquela corrida e lembro de ouvir o narrador ofegante narrando o incidente e pensando: “Uau, eu posso realmente ficar na frente do GOAT em uma corrida!” Infelizmente, não foi o que aconteceu. Bekele parou, desfez o sapato desalojado, calçou-o novamente, amarrou-o novamente e partiu novamente. Eu nem cheguei perto dele, e ele continuou para marcar sua 11ª medalha de ouro individual de cross country, que estendeu o recorde.

Naquela época, o astro etíope já detinha os recordes mundiais de pista em 5.000 e 10.000 metros. Mais tarde naquele verão, ele venceu os dois eventos nas Olimpíadas de Pequim de 2008. Ele estava no auge de seus poderes, e poucos teriam contestado que ele era o maior corredor de longa distância que o mundo já tinha visto. Desde então, porém, Joshua Cheptegei, de Uganda, quebrou os dois recordes mundiais de pista de Bekele, e a ascensão do queniano Eliud Kipchoge como o rei-filósofo da maratona lhe trouxe maior renome do que Bekele jamais recebeu. O lugar atual de Bekele no panteão não está claro — e ele não acha isso justo.

Em uma edição recente do Revista de Fisiologia AplicadaBekele se uniu a dois cientistas, Borja Muniz-Pardos e Yannis Pitsiladis, e a um corredor espanhol de elite chamado Carlos Mayo, para escrever um editorial revisado por pares intitulado “Avanços tecnológicos no esporte de elite: onde traçar o limite?” Bekele e seus coautores mergulham no debate sobre tecnologia e justiça que vem fervilhando desde que os tênis de corrida Vaporfly equipados com placas de carbono da Nike ajudaram Kipchoge a conquistar seu primeiro título olímpico em 2016, e levantam novas preocupações sobre a recente introdução de luzes de ritmo automatizadas ao longo do trilho interno da pista que ajudam os corredores a manter um ritmo metronomicamente uniforme — que, por acaso, Cheptegei usou para quebrar os recordes mundiais de Bekele.

Os debates sobre tecnologia no esporte não são novos, mas estão novamente em pauta com a aproximação dos Jogos Olímpicos de Paris. Já estou recebendo comunicados de imprensa sobre como a última geração de tênis de corrida avançados e travas de pista darão uma vantagem aos seus usuários. E os especialistas estão debatendo como corredores como Jakob Ingebrigtsen, o superstar norueguês de milha que é aparentemente imbatível ao perseguir luzes de ritmo automatizadas, se sairão em Paris, já que luzes de ritmo não são permitidas em corridas de campeonato. Ouvir Bekele, que aos 42 anos competirá na maratona olímpica do mês que vem, duas décadas após seu primeiro ouro olímpico, é uma reviravolta inesperada. À primeira vista, suas reclamações podem parecer uvas azedas de um campeão eclipsado, mas as questões que ele levanta são aquelas que enfrentaremos cada vez mais frequentemente à medida que a tecnologia continua a avançar.

Evolução versus revolução na tecnologia esportiva

O argumento básico que Bekele e seus coautores fazem é que os avanços tecnológicos recentes alteram o esporte “muito além de qualquer passo evolutivo razoável”. Claro, a mudança acontece, mas deve ser gradual. Os três principais exemplos que eles citam são a introdução de supershoes em corridas de rua em 2016, o advento subsequente de superspikes na pista alguns anos depois e a recente estreia das luzes de ritmo WaveLight. Essas luzes de ritmo foram brevemente usadas por uma liga profissional de pista separatista na década de 1970, mas foram proibidas até que a World Athletics reescreveu as regras em 2018 para permiti-las em corridas fora do campeonato. Os pesquisadores apresentam um gráfico contrastando o ritmo volta a volta um tanto irregular nos recordes mundiais de pista de 5.000 e 10.000 de Bekele com as divisões super suaves de ritmo WaveLight dos recordes de Cheptegei (sobre as quais escrevi anteriormente aqui). A vantagem resultante é tão grande, eles argumentam, que registros separados devem ser mantidos para registros assistidos por tecnologia, marcados por um asterisco, assim como há registros separados para mulheres e raças mistas.

Nem todos concordam, é claro. O Jornal de Fisiologia Aplicada já publicou uma resposta de Brad Wilkins, o professor da Universidade de Oregon que liderou o projeto de maratona Breaking2 da Nike, de alta tecnologia, em 2017, e do fisiologista Michael Joyner. O argumento básico deles é que o ideal de mudança gradual — de evolução em vez de revolução — sempre foi um mito quando se trata de inovação no esporte. A história da maioria dos esportes é repleta de períodos de progresso repentino e dramático intercalados com longos períodos de aparente estabilidade. O recorde da maratona masculina, por exemplo, foi quebrado seis vezes entre 1963 e 1967, melhorando em 4% nesse período — uma taxa de progresso que ofusca a melhoria de 2% desde o advento dos supershoes. A inovação que permitiu esse salto, de acordo com Wilkins e Joyner? A adoção generalizada de treinamento de alta quilometragem

O que a história nos conta sobre os recordes mundiais de pista

A verdade é que há uma longa lista de exemplos históricos que ambos os lados do debate podem citar: super maiôs que acabaram sendo proibidos, klapskates que não foram, a transição de varas de bambu para varas de alumínio, e assim por diante. O mais interessante aqui, na minha opinião, é o paralelo entre o uso de marcapassos humanos e o uso de luzes de marcapasso. No artigo de Bekele, o marcapasso humano é tomado como algo normal: “o uso de um marcapasso para auxiliar na corrida em ritmo uniforme durante tentativas de recorde tem sido historicamente universal no atletismo”, eles escrevem. Mas isso só é verdade para a história recente. O uso de marcapassos humanos por Roger Bannister para quebrar a milha em quatro minutos em 1954 foi enormemente controverso na época. O British Amateur Athletics Board tentou proibir o uso de marcapassos dois anos depois, embora a regra tenha se mostrado impossível de ser aplicada.

Qual é, então, a diferença entre o uso de marcapassos por Bannister em 1954 e o uso de WaveLight por Cheptegei em 2020? Até onde sei, é uma diferença de grau, não de tipo — uma questão de convenção social. Ambos os homens usaram maneiras novas e desconhecidas de atingir o objetivo de longa data de marcar o ritmo de suas corridas da forma mais uniforme possível. Isso significa que o WaveLight era inevitável? Não necessariamente. Os aparelhos de marcapasso externos foram proibidos até que a World Athletics os aprovou especialmente em 2018. Teria sido perfeitamente razoável decidir deixá-los proibidos, mas a World Athletics aparentemente sentiu que permiti-los melhoraria em vez de prejudicar o esporte. A ideia, presumo, era que os fãs estão mais interessados ​​em quão rápido um atleta pode correr, não em quão uniformemente ele pode marcar seu próprio ritmo (ou em quanto dinheiro eles podem gastar na contratação dos melhores marcapassos humanos).

É difícil determinar se é isso que os fãs realmente querem. Alguns querem e outros não, presumivelmente, mas o recorde de uma hora do ciclismo oferece um conto de advertência. Em 1997, alarmados pelos rápidos avanços na tecnologia de bicicletas, as autoridades do ciclismo instituíram duas categorias separadas, assim como Bekele et al. propõem para recordes de ritmo WaveLight. Uma categoria restringia os ciclistas à tecnologia de bicicleta disponível quando Eddy Merckx estabeleceu seu icônico recorde de hora em 1972; a outra categoria permitia equipamentos modernos. A mudança de regra efetivamente matou o interesse no recorde de hora por quase duas décadas: ninguém queria correr em uma bicicleta de 1972, mas ninguém queria tentar estabelecer um recorde com asterisco também. Em 2014, as autoridades do ciclismo descartaram as categorias separadas, o que reacendeu o interesse no desafio: oito homens e seis mulheres estabeleceram novos recordes de hora desde 2014.

A Ética da Tecnologia Esportiva

Alguns anos atrás, quando eu estava escrevendo um artigo sobre os potenciais benefícios de melhoria de desempenho da estimulação cerebral elétrica, entrevistei um especialista em ética chamado Thomas Murray sobre o papel da tecnologia no esporte. Ele levantou dois pontos-chave. O primeiro é que o maior potencial para injustiça existe durante os períodos de transição. Se ninguém tem supershoes ou todo mundo tem supershoes, o campo de jogo é nivelado de qualquer maneira. A farsa da vitória olímpica de Eliud Kipchoge em 2016 não é simplesmente que ele tinha supershoes; é que a maioria de seus rivais não tinha. Se há uma diretriz principal que os órgãos dirigentes esportivos devem seguir, é garantir que quaisquer inovações permitidas sejam acessíveis a todos os competidores.

No entanto, um campo de jogo nivelado não é a única consideração. Mesmo que todos tenham acesso a uma nova tecnologia, Murray me disse, também devemos considerar como essa tecnologia afeta as características essenciais do esporte. Ela muda as coisas que os atletas precisam fazer e as qualidades que eles precisam possuir para vencer? Há debates intermináveis ​​sobre se os supershoes favorecem alguns corredores mais do que outros, talvez dependendo do peso ou do passo. No geral, porém, não acho que os supershoes mudem o que é preciso para vencer uma corrida. As luzes de ritmo são um pouco diferentes: elas diminuem o valor de ter um ótimo senso de ritmo interno. Então, posso ver o argumento para proibi-las ou marcá-las com asterisco; mas não consigo ver o argumento para proibi-las e permitir marcapassos humanos. Minha própria sensação, depois de algumas temporadas assistindo a corridas conduzidas pela WaveLight, é que elas acrescentam mais à experiência do espectador do que subtraem.

Na prática, os atletas são notavelmente rápidos em se adaptar a novas realidades. Troquei e-mails com Carlos Mayo, um dos coautores de Bekele e um médico que recentemente começou um doutorado em ciência do esporte. Sua melhor meia maratona de 59:39, definida no outono passado em Valência, é o recorde espanhol. Ele correu com supershoes Adidas. Ele correu sua melhor corrida de 10.000 metros com WaveLight. Essas são as realidades atuais do esporte de elite. Apesar do que ele coescreveu no Revista de Fisioterapia AplicadaSim, ele não está tentado a tentar correr com tênis velhos, no estilo Eddy Merckx, só para ver como se sairia em relação às gerações anteriores — principalmente, ele diz, porque é mais fácil se recuperar e evitar lesões com os tênis novos.

Quanto a Bekele, ele continua sendo minha escolha para o maior corredor de longa distância masculino da história. Seus recordes foram eclipsados, mas não preciso de asteriscos para denotar qual tecnologia era ou não de uso comum quando ele estava no seu melhor. Como descobri naquela corrida cross-country em Edimburgo, a grandeza de Bekele transcendeu o que estava em (ou fora) seus pés.

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