Em uma segunda-feira quente de maio, mais de três dúzias de estudantes do ensino médio foram para a floresta detrás de um idoso celeiro de laticínios na Universidade Estadual de Vermont, em Randolph.
Em equipes de quatro, eles passaram tubos de plástico azul de árvore em árvore, correndo para conectar os tubos em três árvores em 30 minutos. Um aluno se inclinou para trás e puxou-o firmemente com o peso do corpo enquanto outro prendia o tubo na árvore. Rapidamente, eles correram para o próximo no que parece ser um cabo de guerra distorcido.
Outro grupo entrou em pânico quando a chuva jorrou de um balde pendurado na lateral de uma árvore. Se os alunos tivessem pretérito as linhas corretamente, a suco (ou, neste caso, a chuva) deveria ter fluído pelo meio e saído pela outra ponta. Mas alguma coisa não estava funcionando para oriente segundo grupo; a chuva não se movia.
“Tente desvendar onde há bloqueio!” Lynn Wolfe gritou a alguns metros de intervalo. Quinteiro e educador, Wolfe projetou oriente evento, o quinto dia anual de curso em bordo pela Universidade de Vermont e o educador ambiental lugar Shelburne Farms.
Esses alunos estavam testando seus conhecimentos sobre todas as coisas do bordo, desde a classificação de xarope até essa atividade de simulação de extração. Eles vieram para Randolph de escolas técnicas e programas de desenvolvimento de curso em todo o estado. O evento foi segmento de uma convenção maior de dois dias da Future Farmers of America, onde eles praticaram uma série de habilidades agrícolas em competições. A tarde dedicada à extração de bordo e produção de xarope é a única do tipo no país.
Cultivar a próxima geração de trabalhadores é importante para a indústria em expansão de Vermont. Cody Armstrong, um produtor de açúcar, se ofereceu uma vez que voluntário no evento para se conectar com estudantes que ele poderia contratar uma vez que trabalhadores sazonais, durante o movimentado período de produção de açúcar no final do inverno/início da primavera. Armstrong dirige a CDA Maple em Randolph, uma operação que faz xarope de bordo. Cresceu de um pequeno hobby familiar para um empreendimento mercantil. Ele e seu tio não conseguem mais dar conta de tudo sozinhos.
O desenvolvimento dos negócios de Armstrong é o tipo de mudança que a indústria do bordo em Vermont está vivenciando. É um boom surpreendente quando muitos se preocupam que a crise climática vai valer a ruinoso, com temporadas de extração mais cedo e erráticas. Alguns até previram o “Maple-pocalypse”.
Mas os dados de Vermont sugerem exatamente o oposto. A produção tem aumentado sempre desde a dez de 1990. O estado atingiu um recorde em 2022, produzindo 2,55 milhões de galões de xarope. Embora seja muito cedo para os totais deste ano, os seringueiros de Vermont relataram uma temporada potente.
Impulsionando esse desenvolvimento surpreendente estão as novas tecnologias e as mudanças nos cronogramas de extração. Aqueles tubos de vácuo azuis que os alunos usavam para sugar a suco das árvores e canalizá-la diretamente para a barraca de açúcar foram essenciais para aumentar a produtividade, assim uma vez que as bombas de vácuo frequentemente conectadas à extremidade de tais tubos. Os extratores de hoje não precisam transportar baldes de suco chapinhando pela floresta nevada a cada poucos dias, uma vez que os antigos produtores de açúcar faziam. Mesmo equipes pequenas têm capacidade para extrair galões a mais das árvores.
As árvores de bordo dependem de temperaturas supra e inferior de zero para que a suco corra – e a janela durante a qual isso pode suceder está aumentando. Tradicionalmente, os moradores de Vermont batem em suas árvores perto do dia da “Reunião da Cidade”, um feriado eleitoral anual em março. Mas agora, os produtores colocam as torneiras para fora já em dezembro. Torneiras modernas e tubos de vácuo fazem com que os produtores de açúcar possam manter as torneiras por meses a mais, sem bactérias ou fungos obstruindo as torneiras.
“A tecnologia não foi gerada especificamente para combater os impactos das mudanças climáticas”, explicou Eric Sorkin, proprietário e produtor da Runamok Maple. “A tecnologia foi desenvolvida para aumentar os rendimentos e também ajudou a mitigar os impactos das mudanças climáticas. Portanto, estamos fazendo um trabalho melhor para extrair mais da árvore, o que está compensando alguns dos impactos negativos das mudanças climáticas, o que estaria empurrando na outra direção.”
Ameaças à saúde das árvores e à produção de xarope realmente se aproximam. Primaveras mais cedo preocupam os produtores de açúcar porque, uma vez que as árvores brotam, o açúcar que teria permanecido no xarope vai para abastecer as novas folhas, tornando o xarope azedo. Uma vez que esses brotos aparecem, a temporada de produção de açúcar está essencialmente encerrada.
Os silvicultores devem pensar na graduação da vida útil de uma árvore, em termos de muitas décadas, não anos. Embora a indústria esteja segura por enquanto, futuras altas temperaturas, ventos fortes e secas – todos os quais estão se tornando cada vez mais comuns em Vermont – preocupam alguns produtores. Aumentos em pragas e doenças podem aditar mais estresse às árvores. À medida que Vermont esquenta e espécies mais resistentes podem se espalhar e dominar florestas, os bordos-de-açúcar adaptados ao indiferente podem perder a competição por luz solar, nutrientes e espaço para cultivo.
Mas melhorar a saúde da floresta hoje pode isolar as árvores do pior dessas condições futuras, diz Mark Isselhardt, perito em bordo da extensão da Universidade de Vermont e outro organizador-chave do evento estudantil. Ele não acha que uma extinção em tamanho de árvores de bordo esteja próxima.
“Não tenho certeza de quanto tempo a indústria permanecerá robusta”, ele disse. “Mas as árvores não vão vanescer da paisagem nos próximos 100 anos.”
A diversificação das florestas – principalmente as historicamente uniformes árvores de açúcar, os bosques de bordos usados para extração – pode ajudar a fortalecer os bordos contra essas ameaças de longo prazo, acrescentou Isselhardt.
Essa heterogeneidade pode vir em muitas formas para florestas de bordo. A heterogeneidade etária, que permite que a próxima geração de árvores jovens se estabeleça ao lado das árvores mais velhas, fortalece as florestas contra a seca e as tempestades; árvores velhas são mais resistentes à seca, enquanto as mudas são resistentes a ventos fortes. A heterogeneidade de espécies também é importante: os bordos vermelhos podem sobreviver em uma gama mais ampla de condições do que o bordo-do-açúcar, enquanto ainda produzem suco aproveitável. Deixar mais material orgânica no solo também ajuda, já que folhas e galhos mortos melhoram a nutrição do solo e tornam o desenvolvimento do bordo mais saudável.
Manter uma vegetal de açúcar saudável e diversificada pode não unicamente ajudar o bordo a resistir às mudanças climáticas, mas também pode contribuir para uma saúde ambiental mais ampla; as florestas armazenam carbono e fornecem um habitat rico para a vida selvagem, principalmente para as aves migratórias.
“Do ponto de vista ecológico, do ponto de vista do carbono, do clima, da biodiversidade – do ponto de vista de tudo, [maple is] melhor”, disse Steve Hagenbuch, um biólogo conservacionista e instituidor da certificação Bird Friendly Maple da Audubon. “É o horizonte do açúcar.”
O horizonte também depende de uma força de trabalho robusta de açucar e da evolução de antigas tradições. No dia da curso do bordo, a equipe com o balde tentou resolver o problema de por que seus tubos não estavam funcionando, resmungando e xingando baixinho. Ao retirar e reconectar os tubos, seus membros perceberam que um dos primeiros conectores que usaram bloqueou o fluxo de suco em vez de facilitar seu caminho.
“Usamos as retas erradas!” Teagan Desrochers, agora formada pelo Lyndon Institute, explicou, ansiosa para compartilhar uma vez que esse conector funcionava. “Eu nunca tinha visto um desses antes de hoje.”
Enquanto isso, Noah Gagne, que atua uma vez que um jovem “emissário do bordo” de Vermont, passou rapidamente pelas estações de teste. Ele vem de uma família de extratores de bordo e trabalha na palhoça de açúcar que seu avô construiu. A operação deles está impregnada desse legado, mas com os olhos claros no horizonte.
Sobre seu avô, Gagne disse: “Ah, ele patroa tudo. Ele gosta de aprender todas as novas tecnologias, coisas sobre processos.” Ele trouxe uma fenda semelhante para a competição, ajudando outros alunos a preencher seus scantrons enquanto faziam testes para provar seu conhecimento sobre o bordo. “Você fala com as pessoas cá e aprende coisas novas. Sempre há alguma coisa novo para aprender.” No outono, Noah irá para Suny Cobleskill, mas ele pretende retornar ao sugarbush e administrá-lo um dia.