Enfrentamos o Google e os forçamos a pagar £ 2 bilhões #ÚltimasNotícias

“O Google essencialmente nos fez desaparecer da internet.”

Dias de lançamento. Eles são igualmente emocionantes e aterrorizantes para muitos fundadores de empresas iniciantes, mas não ficam muito piores do que o que Shivaun Raff e seu marido, Adam, experimentaram.

Era junho de 2006 e o ​​pioneiro site de comparação de preços do casal, Foundem – pelo qual eles sacrificaram empregos bem remunerados e construíram do zero – tinha acabado de entrar no ar.

Eles não sabiam na época, mas aquele dia, e os que se seguiram, marcariam o começo do fim para sua empresa.

O Foundem foi atingido por uma penalidade de pesquisa do Google, provocada por um dos filtros automáticos de spam do mecanismo de busca. Isso empurrou o site para baixo nas listas de resultados de pesquisa para consultas relevantes como “comparação de preços” e “comparação de preços”.

Isso significava que o site do casal, que cobrava uma taxa quando os clientes clicavam em suas listas de produtos para acessar outros sites, enfrentava dificuldades para ganhar algum dinheiro.

“Estávamos monitorando nossas páginas e como elas estavam sendo classificadas, e então vimos todas elas despencarem quase imediatamente”, diz Adam.

Embora o dia de lançamento do Foundem não tenha corrido conforme o planejado, ele levaria ao início de outra coisa – uma batalha legal de 15 anos que culminou em um então multa recorde de 2,4 mil milhões de euros (2 mil milhões de libras) para a Google, que foi considerada como tendo abusado do seu domínio de mercado.

O caso foi saudado como um momento marcante na regulamentação global das Big Tech.

A Google passou sete anos a lutar contra esse veredicto, emitido em junho de 2017, mas em setembro deste ano o tribunal superior da Europa – o Tribunal de Justiça Europeu – rejeitou os seus recursos.

Falando ao The Bottom Line da Radio 4 em sua primeira entrevista desde o veredicto final, Shivaun e Adam explicaram que, a princípio, eles pensaram que o início vacilante de seu site havia sido simplesmente um erro.

“Inicialmente pensamos que se tratava de um dano colateral, que tínhamos sido detectados falsos positivos como spam”, diz Shivaun, 55 anos.

“Se o tráfego for negado, então você não tem nada a ver”, acrescenta Adam, 58.

O casal enviou ao Google vários pedidos para o levantamento da restrição, mas, mais de dois anos depois, nada mudou e eles disseram não ter recebido resposta.

Enquanto isso, o site deles estava “classificando de forma completamente normal” em outros mecanismos de busca, mas isso realmente não importava, de acordo com Shivaun, já que “todo mundo está usando o Google”.

O casal descobriria mais tarde que seu site não era o único colocado em desvantagem pelo Google – quando o gigante da tecnologia foi considerado culpado e multado em 2017, havia cerca de 20 reclamantes, incluindo Kelkoo, Trivago e Yelp.

Adam, que construiu uma carreira em supercomputação, diz que teve o “momento eureka” para Foundem enquanto fumava um cigarro fora dos escritórios de seu empregador anterior.

Naquela época, os sites de comparação de preços estavam em sua infância e cada um deles era especializado em um produto específico. Mas o Foundem era diferente porque permitia aos clientes comparar uma grande variedade de produtos – de roupas a voos.

“Ninguém mais chegou perto disso”, afirma Shivaun, que já trabalhou como consultora de software para diversas grandes marcas globais.

No seu acórdão de 2017, a Comissão Europeia concluiu que a Google tinha promoveu ilegalmente o seu próprio serviço de comparação de preços nos resultados de pesquisa, ao mesmo tempo que despromoveu os dos concorrentes.

Porém, dez anos antes disso – quando o Foundem foi lançado – Adam diz que não tinha motivos para presumir que o Google estava sendo deliberadamente anticompetitivo em relação às compras online. “Eles não eram jogadores realmente sérios”, diz ele.

Mas no final de 2008, o casal começou a suspeitar de crime.

Faltavam três semanas para o Natal e a dupla recebeu uma mensagem avisando que o carregamento do site deles de repente ficou lento. Eles pensaram que era um ataque cibernético, “mas na verdade é que todos começaram a visitar nosso site”, Adam ri.

O The Gadget Show do Channel 5 acaba de nomear o Foundem como o melhor site de comparação de preços do Reino Unido.

“E isso foi muito importante”, explica Shivaun, “porque então entramos em contato com o Google e dissemos: olhe, certamente não está beneficiando seus usuários tornar impossível que eles nos encontrem.

“E isso ainda veio do Google, não um completo desconhecimento, mas basicamente um ‘atolado’.”

“Esse foi o momento em que soubemos, ok, precisamos lutar”, diz Adam.

O casal foi à imprensa, com sucesso limitado, e levou o seu caso aos reguladores do Reino Unido, dos EUA e de Bruxelas.

Foi neste último – com a Comissão Europeia (CE) – que o caso acabou por arrancar, com o lançamento de uma investigação antitrust em Novembro de 2010. A primeira reunião do casal com os reguladores ocorreu numa cabine portátil em Bruxelas.

“Uma das coisas que eles disseram foi que se este é um problema sistêmico, por que vocês são as primeiras pessoas que vemos?” Shivaun lembra. “Dissemos que não temos 100% de certeza, mas suspeitamos que as pessoas estão com medo, porque todas as empresas na Internet dependem essencialmente do Google para a força vital que é o seu tráfego.”

O casal estava num quarto de hotel em Bruxelas, a apenas algumas centenas de metros do edifício da comissão, quando a comissária da concorrência, Margarethe Vestager, finalmente anunciou o veredicto que eles e outros sites de compras esperavam.

Mas não houve nenhum estouro de rolhas de champanhe. O seu foco voltou-se então para garantir que a CE aplicasse a sua decisão.

“Acho que foi uma pena para o Google terem feito isso conosco”, diz Shivaun. “Nós dois fomos criados talvez sob a ilusão de que podemos fazer a diferença, e realmente não gostamos de valentões.”

Mesmo a derrota final do Google no caso no mês passado não significou o fim do casal.

Eles acreditam que a conduta do Google continua anticompetitiva e que a CE está investigando o assunto. Em Março deste ano, ao abrigo da sua nova Lei dos Mercados Digitais, a comissão abriu uma investigação à empresa-mãe da Google, a Alphabet, para saber se esta continua a dar preferência aos seus próprios produtos e serviços nos resultados de pesquisa.

Um porta-voz do Google disse: “O TJUE [European Court of Justice] julgamento [in 2024] refere-se apenas à forma como mostramos os resultados dos produtos de 2008-2017.

“As alterações que fizemos em 2017 para cumprir a decisão da Comissão Europeia sobre compras funcionaram com sucesso durante mais de sete anos, gerando milhares de milhões de cliques para mais de 800 serviços de comparação de preços.

“Por esta razão, continuamos a contestar veementemente as alegações feitas pelo Foundem e fá-lo-emos quando o caso for apreciado pelos tribunais”.

Os Raffs também estão entrando com uma ação de indenização civil contra o Google, que deve começar no primeiro semestre de 2026. Mas quando, ou se, vier uma vitória final para o casal, provavelmente será de Pirro – eles foram forçados a fechar Fundado em 2016.

A longa luta contra o Google também tem sido cansativa para eles. “Acho que se soubéssemos que seriam tantos anos quantos foram, talvez não tivéssemos feito a mesma escolha”, admite Adam.