Esforço do Vale Central treina trabalhadores rurais para dominar tecnologia que substitui o trabalho de campo #ÚltimasNotícias

Angel Cortez estava pronta para uma mudança.

Cortez, 43, é um imigrante mexicano que trabalhou na agricultura, paisagismo e restaurantes desde que chegou à Califórnia, há mais de 25 anos. Mas ele disse que um acidente de trabalho há quase uma década tornou o trabalho físico — empregos que exigem que ele fique de pé ou ande por longos períodos — extremamente doloroso.

Ele estava procurando fazer a transição para empregos que pudesse fazer principalmente sentado. Mas suas opções pareciam limitadas: ele tem ensino médio no México, mas não fala inglês fluentemente e não se sentia confortável usando um computador. Então, quando ele ouviu falar de um programa no Merced College que o ajudaria a desenvolver novas habilidades para a agricultura, ele deu um salto.

Cortez, pai de quatro filhos, faz parte do primeiro grupo de um novo programa de certificação lançado no mês passado em sete faculdades comunitárias do Vale Central, cujo objetivo é garantir que os trabalhadores rurais não sejam deslocados à medida que a poderosa indústria agrícola do estado faz a transição para um futuro mais mecanizado.

À medida que mais fazendas migram para sistemas de irrigação por gotejamento, tratores que se movem sozinhos com orientação por GPS e robôs que eliminam ervas daninhas com rajadas de laser focadas, o programa de certificação visa preparar 8.400 trabalhadores para empregos de alta tecnologia e melhor remuneração na agricultura até o final de 2026. É gratuito para os trabalhadores que se inscreverem.

O programa é um componente de um esforço maior para impulsionar a inovação agrícola no Vale Central. A Administração Federal de Desenvolvimento Econômico concedeu em 2022 US$ 65,1 milhões a uma coalizão de organizações, liderada pela Central Valley Community Foundation, que estão trabalhando para integrar tecnologia às vastas operações agrícolas da região.

A oportunidade surge em um momento de transição para a agricultura da Califórnia. A indústria está enfrentando custos mais altos com funcionários, resultantes de leis estaduais que aumentam o salário mínimo e exigem pagamento de horas extras para trabalhadores rurais. A força de trabalho está envelhecendo, e a imigração do México — antes uma fonte constante de novos trabalhadores — diminuiu. E os agricultores estão enfrentando pressão para desenvolver metodologias de longa data para nutrir as plantações, à medida que o estado promulga regulamentações mais rigorosas sobre águas subterrâneas e uso de pesticidas e à medida que as mudanças climáticas criam padrões climáticos sazonais mais extremos.

A indústria está recorrendo a colheitadeiras robóticas, agricultura hidropônica de mesa e outras tecnologias em desenvolvimento para enfrentar alguns desses desafios.

À medida que os métodos agrícolas avançam, os trabalhadores precisam ser requalificados, disse Marco Cesar Lizarraga, diretor executivo da La Cooperativa Campesina de California, uma associação estadual de agências que administram programas de serviços para trabalhadores rurais.

“Como sabemos, o trabalhador rural não vai mais existir em mais 10, 15 anos”, disse Lizarraga. “Será um trabalhador rural muito mais experiente e muito mais operador de equipamento robótico.”

Cannon Michael, presidente e CEO da Bowles Farming Co. no Condado de Merced, ecoou esses sentimentos, dizendo: “Estamos constantemente tentando encontrar maneiras de automatizar, mudar ou ter empregos com salários mais altos para indivíduos com melhor desempenho”.

Para ter uma ideia dos tipos de habilidades que os trabalhadores rurais precisarão dominar na nova economia agrícola, os instrutores da faculdade recorreram aos líderes agrícolas para obter feedback.

Os produtores disseram que precisam de trabalhadores com uma variedade de habilidades técnicas, pessoas treinadas no uso de tablets e computadores, que entendam as regulamentações complexas que envolvem pesticidas e possam ser promovidas a cargos de gerência, disse Karen Aceves, diretora regional da AgTEC, a iniciativa de força de trabalho dentro da iniciativa Fresno-Merced Future of Food Innovation.

“Precisamos de pessoas que saibam fazer matemática, que saibam resolver problemas, que sejam pensadores críticos, que entendam toda a cadeia de valor agrícola”, Aceves lembrou o que os produtores disseram. “Não sabemos como será a indústria em cinco e 10 anos, então queremos pessoas que saibam crescer. … E queremos manter os trabalhadores rurais que temos.”

O design do programa também se baseou em pesquisas com mais de 10.000 trabalhadores rurais, conduzidas por organizações de base em eventos de preparação de impostos, locais de distribuição de alimentos e mercados de pulgas. A maioria dos entrevistados tinha ensino médio ou menos. Eles preferiam ter acesso a cursos online de casa e depois do expediente, e queriam viajar 10 milhas ou menos para uma aula presencial.

Os alunos matriculados no programa estudam em seu próprio ritmo por meio de cursos e vídeos on-line e fazem exames no campus. O programa é o primeiro no sistema de faculdades comunitárias da Califórnia projetado como educação baseada em competências, o que significa que, em vez de obter notas tradicionais, os alunos devem provar o domínio de habilidades específicas, disse Cody Jacobsen, diretor de inovação agrícola no Merced College.

As primeiras aulas se concentraram na alfabetização digital — incluindo como usar o computador, e-mail e diferentes sistemas para rastrear o uso de fertilizantes e pesticidas, disse Karl Montague, que está dando aulas no curso no Merced College. Mais tarde no programa, os alunos aprenderão a operar e solucionar problemas de equipamentos de alta tecnologia, e ler e entender rótulos químicos. O curso termina com uma introdução à comunicação no local de trabalho, incluindo a elaboração de um currículo eficaz.

As faculdades envolvidas contrataram coordenadores de apoio ao aluno, que ajudam a recrutar alunos, auxiliam na inscrição para as aulas e os conectam a recursos como laptops e transporte.

Junto com a Merced College, o programa de certificação está sendo oferecido nas faculdades Madera, Fresno City, Clovis, Reedley, Lemoore e Coalinga. Ele está disponível em inglês e espanhol, e aberto a todos, independentemente do status de imigração.

No Merced College, sete dos 23 alunos matriculados até agora são trabalhadores rurais, de acordo com um porta-voz da faculdade. Entre os outros alunos estão trabalhadores da construção civil e participantes de um programa para adultos ex-presidiários. Eles têm idades entre 19 e 57 anos.

Depois de algumas semanas de curso, Cortez disse que se sentiu muito mais confortável usando o computador.

“Antes, eu nem sabia como ligá-lo”, disse ele. Agora, “tenho o laptop da minha filha, e com ele vou a lugares com Wi-Fi para estudar à tarde”.

Parece que suas opções de carreira já estão se expandindo. Ele concluiu recentemente um curso separado de direção de empilhadeira no Modesto Junior College. E enquanto ele continua buscando o certificado de agricultura no Merced College, ele disse que espera colocar suas novas habilidades em informática em uso como motorista do DoorDash.

Antonio De Loera-Brust, diretor de comunicações do United Farm Workers, alertou contra a superestimação dos impactos de programas como o esforço da faculdade comunitária, observando que a grande maioria dos trabalhadores rurais trabalhará arduamente nos campos nos próximos anos.

Ele reconheceu os benefícios de treinar trabalhadores rurais para empregos de maior remuneração. Mas, ele observou, “‘todos são promovidos’ não é uma solução escalável para a pobreza dos trabalhadores rurais.”

“Não vamos esquecer de todos os trabalhadores rurais que, por uma série de razões, nunca terão essa oportunidade”, ele disse. Por essa razão, ele disse, o sindicato continua a se concentrar em melhorar os empregos rurais por meio de melhores salários e condições de trabalho mais seguras.

Este artigo faz parte do The Times iniciativa de relatórios de equidade, financiado pelo Fundação James Irvineexplorando os desafios enfrentados pelos trabalhadores de baixa renda e os esforços que estão sendo feitos para resolver A divisão econômica da Califórnia.