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As torres de conversão de concreto que se erguem de uma faixa de terra ao sul da capital da Pensilvânia tornaram-se símbolos, há quase meio século, dos riscos da energia nuclear.
Agora, um plano para reiniciar um dos dois reatores em Three Mile Island é a vanguarda dos esforços para expandir significativamente a dependência do país na fissão atômica para atender à crescente demanda de energia de residências, empresas e centros de dados.
A reforma desta planta envelhecida —um labirinto cercado de tubos, válvulas, bombas e turbinas no meio do rio Susquehanna— depende do apoio financeiro da Microsoft. A gigante da tecnologia investiu em comprar toda a eletricidade gerada pela planta, provavelmente a partir de 2028, por 20 anos.
A proposta de revitalização de Three Mile Island reflete como as perspectivas sobre a energia nuclear nos Estados Unidos mudaram drasticamente desde que uma falha de resfriamento levou à fusão parcial de um dos reatores da ilha em 1979.
Antes de forte oposição, as usinas nucleares agora são cobiçadas para gerar grandes necessidades de eletricidade 24 horas por dia sem liberar emissões que afetam as mudanças climáticas.
O que é menos claro é se a expansão da capacidade nuclear dos EUA será economicamente viável.
Reviver o reator de Three Mile Island que não sofreu a fusão parcial representa um teste inicial de se uma indústria conhecida por estourar prazos e orçamentos pode cumprir suas promessas.
Joseph Dominguez, CEO da Constellation Energy, que comprou o reator em 1999, está confiante de que está lançando as bases não apenas para trazer Three Mile Island de volta à vida, mas também para adicionar ainda mais à frota de energia nuclear da empresa, a maior do país.
“Daqui a doze meses, a Constellation terá começado o caminho para construir novos reatores”, disse Dominguez em uma entrevista recente.
Nenhum reator programado para fechar permanentemente foi reativado nos EUA, e apenas três novos foram concluídos no último quarto de século. Os dois últimos, construídos na Geórgia, chegaram sete anos atrasados e custaram cerca de US$ 35 bilhões, mais do que o dobro do planejado.
Outros tiveram um desempenho ainda pior: as transportadoras gastaram cerca de US$ 9 bilhões em dois reatores nucleares na Carolina do Sul antes de abandonar o projeto em 2017.
Se a Constellation e outros conseguirem aumentar a energia nuclear —atualmente cerca de 19% da matriz elétrica dos EUA— o resultado deve em grande parte ao apoio financeiro de algumas das empresas mais valiosas do mundo. Essas plantas também seriam elegíveis para créditos fiscais federais.
A Microsoft está pagando à Constellation para trazer Three Mile Island de volta à operação, enquanto o Google e a Amazon fecharam recentemente acordos com startups que desenvolvem reatores menores que esperam entrar em operação na década de 2030.
Os três gigantes da tecnologia prometeram descarbonizar suas operações, mas seus centros de dados estão consumindo quantidades enormes de energia, tornando esses objetivos mais difíceis de alcançar.
Se isso for provar outro falso começo para a indústria nuclear, significará que todo o dinheiro do mundo não foi suficiente para superar os obstáculos tecnológicos e regulatórios para expandir o uso da fissão, na qual átomos são divididos para criar calor e gerar vapor usado para produzir eletricidade.
“É uma indústria com um fardo de prova realmente substancial com base em todas as decepções —todas as decepções muito caras”, disse Peter A. Bradford, que serviu na Comissão Reguladora Nuclear durante a fusão parcial em Three Mile Island em março de 1979.
Foi então que a América começou a perder o encanto pela energia nuclear.
Ken Bryan estava na ilha, trabalhando no turno da noite, quando o telefone tocou. Era pouco depois das 4 da manhã, os alarmes soavam na Unidade 2, a mais nova dos dois reatores da ilha. Os avisos chegaram tão rapidamente —centenas deles— que a impressora da sala de controle não conseguiu acompanhar.
Mais tarde, ficou claro que uma válvula projetada para regular a pressão no reator havia ficado presa em uma posição aberta, permitindo que a água de resfriamento escapasse como vapor. O núcleo superaqueceu, e a planta liberou material radioativo.
“O reator deve ficar quente, mas não tão quente”, disse Bryan, 80, em entrevista.
A cerca de dez quilômetros de distância, Patricia Longenecker estava dormindo na fazenda que dividia com o marido e dois filhos pequenos. Horas depois, ela ouviu a notícia pela rádio, e logo era tudo sobre o que seus vizinhos conheciam.
“Não há uma pessoa nesta sala esta noite que não tenha feito a pergunta: ‘Quanta radiação minha família recebeu?'”, ela testemunhou naquela primavera, durante uma audiência estadual na escola primária de seus filhos. “Como isso vai afetar nossa saúde?”
Os estudos concluíram que a radiação teve um efeito “insignificante” na saúde física das pessoas e no meio ambiente, de acordo com a Comissão Reguladora Nuclear.
A ocorrência pública foi rápida, no entanto —e cresceu após o acidente de 1986 na usina nuclear de Chernobyl, na Ucrânia. Enfrentando altos custos de construção e oposição pública crescente, bolsas de projetos de reatores planejados foram canceladas.
O reator não foi danificado em Three Mile Island, parado para reabastecimento durante o acidente, ocorrendo offline por seis anos. Ele retomou as operações em 1985, apesar das objeções de moradores e ativistas, fornecendo energia por quase 34 anos antes de ser desligada em 2019, quando as concessionárias optaram por eletricidade mais barata de usinas a gás natural.
No início de 2023, o Constellation estava explorando a possibilidade de reabastecê-lo novamente, já que a demanda de eletricidade nos EUA, que estava estagnada, estava prestes a aumentar.
Além disso, os perigos representados pelas mudanças climáticas são mais visíveis nos incêndios florestais que assolam o Oeste e nos furacões que afetam o Sudeste.
A energia nuclear também se tornou mais popular, com 56% dos adultos nos EUA a favor de novas usinas, em comparação com 43% em 2016, de acordo com pesquisas do Pew Research Center.
“A troca é: você está preocupado com os perigos da energia nuclear ou está mais preocupado com os perigos das mudanças climáticas?”, disse Patrick McDonnell, que anteriormente liderou o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia. “As mudanças climáticas são o maior problema que enfrentamos.”
O Goldman Sachs projeta que a demanda de energia nos EUA crescerá mais de 2% ao ano, em média, até o final da década, com centros de dados consumindo cerca de 8% da eletricidade do país até 2030, em comparação com aproximadamente 3% agora.
No dia em que a Constellation anunciou em setembro que gastaria cerca de US$ 1,6 bilhão para reiniciar Three Mile Island —uma planta grande o suficiente para abastecer mais de 700 mil residências e empregar mais de 700 pessoas— as ações da empresa subiram 22 %.
A Constellation e a Microsoft não divulgaram os termos financeiros de seu acordo, mas o banco de investimento Jefferies estimou que a Microsoft pode ter concordado em pagar de US$ 110 a US$ 115 por megawatt-hora, ou quase o dobro da taxa de mercado para eletricidade não atacada.
“Nos seus sonhos mais loucos, Joe nunca pensou que conseguiria o acordo de compra que conseguiu da Microsoft”, disse Jigar Shah, diretor do escritório de programas de empréstimos do Departamento de Energia, referindo-se a Dominguez da Constellation.
A Constellation prevê que o vaso do reator não exigirá reparos, e os geradores de vapor —equipamentos caros que ajudam a produzir eletricidade— foram substituídos há cerca de 15 anos. A empresa foi inspecionada em maio e disse que não encontrou corrosão.
Os principais transformadores de energia que conectam a planta à rede precisarão ser substituídos a um custo de cerca de US$ 100 milhões. A planta também está recebendo um novo nome: o Centro de Energia Limpa Crane.
“Sabemos como operar este reator, então, desde que o equipamento esteja em boas condições, o nível de complexidade aqui é —eu descreveria como significativamente menor do que construir um novo reator”, disse Dominguez.
Obstáculos inesperados podem surgir, e expandir significativamente a capacidade nuclear exigida não apenas reviver reatores internos, mas também construir novos.
Para tornar mais economicamente viável construir reatores, as empresas precisarão fabricar muitos deles em vez de modelos únicos, como o Departamento de Energia. Adicionar novos reatores a locais nucleares existentes reduziria ainda mais os custos e outros obstáculos.
Dominguez disse que a Constellation estava explorando com clientes o que tal empreendimento implicaria, incluindo quem assumiria certos riscos.
“Escolheremos uma tecnologia que achamos que está sendo implantada com sucesso por outros e onde temos a chance de efetivamente comprar as próximas, próximas, as próximas seis unidades de uma empresa que já construiu as primeiras seis”, disse Dominguez.
Alguns investidores permaneceram cautelosos.
“Vamos precisar de nova energia nuclear”, disse Bobby Edemeka, gerente de portfólio da gestora de investimentos Jennison Associates, que detém cerca de US$ 300 milhões em ações da Constellation. Mas, ele acrescentou, “Eu pessoalmente não investi nessas empresas que estão construindo novas energias nucleares até que a indústria tenha provado que é possível concluir esses projetos no prazo e dentro do orçamento.”
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