Garantir uma transição duradoura | Notícias do MIT #ÚltimasNotícias

Para evitar os piores impactos das alterações climáticas, “temos de descarbonizar, e fazê-lo ainda mais rápido”, disse William H. Green, diretor da MIT Energy Initiative (MITEI) e Hoyt C. Hottel Professor, Departamento de Engenharia Química do MIT. , na Conferência Anual de Pesquisa do MITEI.

“Mas como é que podemos realmente atingir este objectivo quando os Estados Unidos estão no meio de uma campanha eleitoral divisiva e, globalmente, enfrentamos todos os tipos de conflitos geopolíticos, proteccionismo comercial, desastres climáticos, aumento da procura por parte dos países em desenvolvimento, construção de uma classe média e data centers em países como os EUA?”

Pesquisadores, funcionários do governo e líderes empresariais se reuniram em Cambridge, Massachusetts, de 25 a 26 de setembro, para lidar com essa questão incômoda na conferência que teve como tema: “Uma transição energética durável: como permanecer no caminho certo diante da crescente demanda e obstáculos imprevisíveis.”

“Nesta sala, temos muito poder”, disse Green, “se trabalharmos juntos, transmitirmos a toda a sociedade o que consideramos caminhos e políticas reais para resolver problemas e tomarmos medidas colectivas”.

O papel crítico da construção de consenso na condução da transição energética surgiu repetidamente nas sessões da conferência, quer o tema envolvesse o desenvolvimento e a adopção de novas tecnologias, a construção e localização de infra-estruturas, a elaboração e aprovação de políticas energéticas vitais, ou a atração e retenção de uma força de trabalho qualificada.

Resolvendo conflitos

Há um “retrocesso e um custo social” na transição dos combustíveis fósseis, disse Stephen Ansolabehere, professor de governo Frank G. Thompson na Universidade de Harvard, num painel sobre as barreiras sociais à descarbonização. “As empresas precisam se envolver de forma diferente e reconhecer os direitos das comunidades”, disse ele.

Nora DeDontney, diretora de desenvolvimento da Vineyard Offshore, descreveu os dois anos de divulgação e negociações de sua empresa para trazer grandes cabos de turbinas eólicas oceânicas para terra.

“Nosso lema é ‘comunidade em primeiro lugar’”, disse ela. Sua empresa trabalha para mitigar quaisquer impactos que as cidades possam sentir devido à construção de infraestrutura eólica offshore com projetos como melhorias de esgoto; fornece treinamento de força de trabalho para nações tribais; e dispõe de turbinas eólicas de uma forma que proporcione áreas seguras e confiáveis ​​para a pesca local.

Elsa A. Olivetti, professora do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais do MIT e líder da Missão de Descarbonização do novo Projeto Climático do MIT, discutiu a necessidade urgente de rápida expansão da extração mineral. “As estimativas indicam que para eletrificar a frota de veículos até 2050, cerca de seis novas grandes minas de cobre precisam entrar em operação a cada ano”, disse ela. Atender à demanda por metais nos Estados Unidos significa avançar para terras indígenas e habitats ambientalmente sensíveis. “O cronograma de licenciamento não está alinhado com a aceleração temporal necessária”, disse ela.

Larry Susskind, Professor Ford de Planeamento Urbano e Ambiental no Departamento de Estudos e Planeamento Urbano do MIT, está a tentar resolver essas tensões com as universidades a desempenharem o papel de mediadoras. Ele está criando clínicas de energia renovável onde estudantes treinam para participar de disputas emergentes sobre localização. “Conversar com as pessoas antes de serem tomadas decisões, realizar apuração conjunta de factos, para que as instalações reduzam os danos e partilhem os benefícios”, disse ele.

Boom e pressão de energia limpa

Um aumento relativamente recente e imprevisto na procura de energia provém dos centros de dados, que estão a ser construídos por grandes empresas tecnológicas para novas ofertas, como a inteligência artificial.

“A procura geral de energia permaneceu estável durante 20 anos – e agora, um boom”, disse Sean James, diretor sénior de investigação de centros de dados da Microsoft. “Isso pegou as concessionárias de surpresa.” Com a expansão da IA, a pressa para fornecer aos centros de dados mais de 35 gigawatts de energia nova (e principalmente renovável) num futuro próximo intensifica a pressão sobre as grandes empresas para equilibrar as preocupações das partes interessadas em vários domínios. O Google busca energia livre de carbono 24 horas por dia, 7 dias por semana, até 2030, disse Devon Swezey, gerente sênior da empresa para energia e clima globais.

“Estamos buscando isso comprando mais e diferentes tipos de energia limpa localmente e acelerando a inovação tecnológica, como projetos geotérmicos de próxima geração”, disse ele. Pedro Gómez Lopez, diretor de estratégia e desenvolvimento da Ferrovial Digital, que projeta e constrói data centers, incorpora energia renovável em seus projetos, o que contribui para as metas de descarbonização e beneficia os locais onde estão localizados. “Podemos criar um novo fornecimento de energia, levando o calor gerado por um data center para residências ou indústrias nos bairros através de iniciativas de aquecimento distrital”, disse ele.

A Lei de Redução da Inflação e outras legislações aumentaram as oportunidades de emprego no sector das energias limpas em todo o país, abrangendo todas as regiões, incluindo aquelas mais ligadas aos combustíveis fósseis. “No início de 2024 havia cerca de 3,5 milhões de empregos em energia limpa, com os estados ‘vermelhos’ apresentando o crescimento mais rápido em empregos em energia limpa”, disse David S. Miller, sócio-gerente da Clean Energy Ventures. “A maioria (58 por cento) dos novos empregos na energia estão agora em energia limpa – essa transição aconteceu. E um em cada 16 novos empregos em todo o país estava em energia limpa, com os empregos em energia limpa crescendo mais de três vezes mais rápido do que o crescimento do emprego em toda a economia”.

Nesta rápida expansão, o Departamento de Energia dos EUA (DoE) está a dar prioridade a locais economicamente marginalizados, de acordo com Zoe Lipman, líder em bons empregos e padrões laborais no Gabinete de Empregos em Energia do DoE. “O processo de benefício comunitário está integrado ao nosso financiamento”, disse ela. “Estamos a criar a base de um círculo virtuoso”, incentivando o fluxo de benefícios para as comunidades desfavorecidas e energéticas, estimulando parcerias de formação de mão-de-obra e promovendo empregos sindicais bem remunerados. “Essas políticas incentivam o envolvimento proativo da comunidade e do trabalho e proporcionam benefícios à comunidade, sendo que ambos são fundamentais para construir apoio à mudança tecnológica.”

Oportunidade e desafio do hidrogénio

Embora o envolvimento com as partes interessadas ajude a abrir caminho para a implementação da tecnologia e a difusão da infra-estrutura, continuam a existir enormes desafios políticos, científicos e de engenharia a resolver, afirmaram vários participantes da conferência. Em um “bate-papo ao lado da lareira”, Prasanna V. Joshi, vice-presidente de tecnologia de soluções de baixo carbono da ExxonMobil, e Ernest J. Moniz, professor de física e conselheiro especial do presidente do MIT, discutiram os esforços para substituir o gás natural e o carvão com hidrogénio com zero carbono, a fim de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa em indústrias importantes como a siderurgia e a produção de fertilizantes.

“Entramos numa era de política industrial”, disse Moniz, citando um novo programa do DoE que oferece incentivos para gerar procura de hidrogénio – mais caro do que os combustíveis fósseis convencionais – em aplicações de utilização final. “Teremos que fazer a transição da nossa abordagem atual, que eu chamaria de cenouras e galhos, para, em última análise, cenouras e castigos”, alertou Moniz, a fim de criar “um sistema autossustentável, importante, escalável, economia de hidrogénio acessível.”

Para atingir emissões líquidas zero até 2050, a ExxonMobil pretende utilizar a captura e sequestro de carbono na produção de hidrogénio e amoníaco à base de gás natural. A amônia também pode servir como combustível com zero carbono. A indústria está a explorar a queima de amoníaco directamente em centrais eléctricas a carvão para alargar a cadeia de valor do hidrogénio. Mas existem desafios. “Como você queima 100% de amônia?”, perguntou Joshi. “Esse é um dos principais avanços tecnológicos necessários.” Joshi acredita que a colaboração com o “ecossistema de inovação revolucionária” do MIT será essencial para quebrar impasses em torno das indústrias baseadas em hidrogénio e amoníaco.

Ingenuidade do MIT essencial

A transição energética está a colocar exigências muito diferentes em diferentes regiões do mundo. Tomemos como exemplo a Índia, onde hoje o consumo de energia per capita é um dos mais baixos. Mas os indianos “são um povo ambicioso… e com o aumento da urbanização e da actividade industrial, espera-se que o crescimento da procura de energia triplique até 2050”, disse Praveer Sinha, CEO e director-geral da Tata Power Co. . Para essa nação, que atualmente depende do carvão, a mudança para a energia limpa significa colocar em funcionamento mais 300 gigawatts de capacidade com zero emissões de carbono nos próximos cinco anos. Sinha vê essa energia vindo da energia eólica, solar e hidrelétrica, complementada pela energia nuclear.

“A Índia planeia triplicar a capacidade de geração de energia nuclear até 2032 e está a concentrar-se no avanço de pequenos reactores modulares”, disse Sinha. “O país também precisa da rápida implantação de soluções de armazenamento para fortalecer a energia intermitente.” O objectivo é fornecer electricidade fiável 24 horas por dia, 7 dias por semana, a uma população que vive tanto em grandes cidades como em aldeias geograficamente remotas, com a ajuda de linhas de transmissão de longo alcance e micro-redes locais. “A transição energética da Índia exigirá soluções tecnológicas inovadoras e acessíveis, e não há lugar melhor para ir do que o MIT, onde você tem os melhores cérebros, startups e tecnologia”, disse ele.

Esses ativos estavam em plena exibição na conferência. Entre eles, um grupo de empresas jovens, incluindo:

• a Form Energy, spinout do MIT, que desenvolveu uma bateria de ferro de 100 horas como proteção para fontes de energia renováveis ​​em caso de interrupções de vários dias;
• startup Noya que visa captura direta de CO atmosférico no ar₂ usando materiais à base de carbono;
• a empresa Active Surfaces, com um material leve para colocar energia solar fotovoltaica em locais antes inacessíveis;
• Copernic Catalysts, com novos produtos químicos para produzir amônia e combustível de aviação sustentável de maneira muito mais barata do que os processos atuais; e
• Sesame Sustainability, uma plataforma de software derivada do MITEI que oferece às indústrias uma análise financeira completa dos custos e benefícios da descarbonização.

O fluxo de talentos em pesquisa se estendeu até a graduação, com uma competição “slam” de conferência apresentando projetos de pesquisa de verão de estudantes em áreas que vão desde captura de carbono usando enzimas até design 3D para bobinas usadas no confinamento de energia de fusão.

“Alunos do MIT como eu procuram ser a próxima geração de líderes em energia, procurando carreiras onde possamos aplicar nossas habilidades de engenharia para enfrentar problemas climáticos emocionantes e causar um impacto tangível”, disse Trent Lee, um júnior em engenharia mecânica que pesquisa melhorias em armazenamento de energia de íons de lítio. “Estamos entusiasmados com a transição energética, porque não é apenas o futuro, mas a nossa oportunidade de construí-lo.”