Imagine 3 estrelas orbitando uma à outra a cada 4 semanas. É real. #ÚltimasNotícias #tecnologia

Os cientistas encontraram um trio de estrelas dançando um do-si-do cósmico em alta velocidade.

Na verdade, o ritmo das estrelas é tão rápido que os astrónomos classificaram este facto como um novo recorde: aqui, um par de estrelas orbita-se em menos de dois dias terrestres, enquanto um terceiro faz uma viagem à sua volta em 25 dias. Antes desta descoberta, o agrupamento de três estrelas mais rápido conhecido era Lambda Tauri, com a sua estrela mais distante a orbitar em 33 dias.

Demorou 68 anos para vencer o recordista. Um satélite da NASA, investigadores do MIT, inteligência artificial e até alguns astrónomos amadores trabalharam em conjunto para encontrar os trigémeos, parte de um sistema chamado TIC 290061484 na constelação de Cygnus.

“É emocionante identificar um sistema como este porque eles raramente são encontrados”, disse Saul Rappaport, astrônomo aposentado do MIT, em um comunicado, “mas eles podem ser mais comuns do que os registros atuais sugerem”.

Você pode assistir à órbita única das estrelas no vídeo abaixo:

A missão TESS da NASA – abreviação de Transiting Exoplanet Survey Satellite – procura principalmente novos mundos à medida que passam em frente das suas estrelas hospedeiras. Mas esse trio incomum foi detectado por causa das “luzes estroboscópicas” do grupo. O sistema é quase plano do ponto de vista do telescópio no espaço, o que significa que à medida que as estrelas se cruzam durante as suas órbitas, elas criam eclipses. À medida que a estrela mais próxima bloqueia a luz da estrela mais distante, isso causará uma oscilação.

Astrônomos amadores que procuravam casos interessantes encontraram os padrões de eclipses entre os dados do TESS com a ajuda do aprendizado de máquina. Esses detetives se conheceram originalmente como participantes de um programa online de ciência cidadã chamado Planet Hunters. Mais tarde, colaboraram novamente com astrónomos profissionais para formar o Visual Survey Group, um projecto em curso há mais de uma década. O artigo da equipe detalhando os trigêmeos extraordinariamente rápidos foi publicado em O Jornal Astrofísico essa semana.

As três estrelas são mais massivas que o Sol, cada uma variando de seis a oito vezes o seu peso. Com base na sua configuração, pensa-se que as órbitas das estrelas são estáveis ​​durante milhões de anos. Mas, à medida que envelhecem, acabarão por se fundir, explodindo numa supernova e deixando para trás uma estrela de neutrões, um dos objetos mais densos do espaço. Isso provavelmente não acontecerá antes de 20 a 40 milhões de anos.

Astrônomos amadores encontraram os padrões de eclipses do trio entre os dados da missão TESS da NASA.
Crédito: ilustração da NASA

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Até agora a equipa não conhece nenhum planeta orbitando estas estrelas. No caso improvável de existir uma, provavelmente estaria longe, circulando as três como se fossem uma só estrela. A valsa dos trigêmeos pelo céu é bastante compacta, acontecendo dentro de um salão de baile mais apertado do que a órbita de Mercúrio ao redor do Sol.

“Ninguém mora aqui”, disse Rappaport. “Pensamos que as estrelas se formaram juntas a partir do mesmo processo de crescimento, o que teria impedido a formação de planetas muito próximos de qualquer uma das estrelas.”

Os cientistas dizem que mais da metade de todas as estrelas da galáxia têm uma ou mais estrelas companheiras. Esses sistemas solares podem diferir largamente. Algumas têm estrelas grandes e quentes acopladas a estrelas menores e mais frias, ou pares em que uma estrela canibaliza a outra. Os sistemas descobertos variaram de duas a sete estrelas.

A forma como esses agrupamentos estelares orbitam uns aos outros pode ser extremamente complexa. Num sistema de seis estrelas, TYC 7037-89-1, três casais orbitam um ao outro, mas dois dos três pares também circulam um ao outro. A terceira dupla, numa órbita mais vasta, gira em torno dos outros dois pares.

Um agrupamento de seis estrelas possui um conjunto extremamente complexo de órbitas interligadas.
Crédito: infográfico do Goddard Space Flight Center da NASA

No sistema recém-descoberto, há mais uma surpresa. As estrelas são apenas engrenagens de uma máquina maior. É isso mesmo: há ainda outra estrela comparável neste grupo, fazendo um loop distante ao longo de 3.200 dias.

A equipe quer continuar estudando TIC 290061484 para coletar mais dados sobre a quarta estrela retardatária, bem como capturar mais detalhes sobre as órbitas, massas, tamanhos e temperaturas das outras estrelas. Com observatórios mais sofisticados no futuro, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA em desenvolvimento, estudar outros sistemas estelares eclipsantes de grupos ainda maiores pode tornar-se mais fácil.

“Antes de os cientistas descobrirem sistemas estelares triplos eclipsantes, não esperávamos que eles existissem”, disse o co-autor Tamás Borkovits, cientista pesquisador da Universidade de Szeged, na Hungria, em um comunicado. “Mas assim que os encontramos, pensamos: ‘Bem, por que não?'”