Líder de tecnologia pioneiro ajuda a moldar a estratégia de IA dos EUA #ÚltimasNotícias

Trabalhar no setor público não estava inicialmente em seu radar. Somente quando se tornou gerente de programa da DARPA em 1986, ela diz, é que realmente entendeu o que poderia realizar como funcionária do governo.

“O que aprendi a amar em [public service] é a oportunidade de moldar políticas em uma escala realmente incomparável”, diz ela.

A paixão de Prabhakar por enfrentar desafios sociais desenvolvendo tecnologia também a levou a assumir posições de liderança em empresas como Raychem (agora parte da TE Connectivity), Interval Research Corp. e US Venture Partners. Em 2019, ela ajudou a fundar a Actuate, uma organização sem fins lucrativos em Palo Alto, Califórnia, que busca criar tecnologia para ajudar a lidar com mudanças climáticas, privacidade de dados, acesso a cuidados de saúde e outras questões urgentes.

“Eu realmente valorizo ​​ter visto ciência, tecnologia e inovação de todas as perspectivas diferentes”, ela diz. “Mas a parte que eu mais amei foi o serviço público por causa do impacto e alcance que ele pode ter.”

Descobrindo sua paixão pela engenharia elétrica

Prabhakar, que nasceu na Índia e foi criada no Texas, diz que decidiu seguir uma carreira em STEM porque, quando era criança, seus colegas de classe diziam que mulheres não deveriam trabalhar em ciências, tecnologia, engenharia ou matemática.

“Eles dizendo isso só me fizeram querer seguir mais”, ela diz. Seus pais, que queriam que ela se tornasse médica, apoiaram sua busca pela engenharia, ela acrescenta.

Após obter o diploma de bacharel em engenharia elétrica em 1979 pela Texas Tech University, em Lubbock, ela se mudou para a Califórnia para continuar sua educação na Caltech. Ela se formou com um mestrado em EE em 1980, depois obteve um doutorado em física aplicada em 1984. Sua tese de doutorado focou na compreensão de defeitos e impurezas de nível profundo em semicondutores que afetam o desempenho do dispositivo.

Depois de adquirir seu Ph.D., ela diz que queria causar um impacto maior com sua pesquisa do que a academia permitiria, então ela se candidatou a uma bolsa de estudos de política da American Association for the Advancement of Science para trabalhar no Office of Technology Assessment do Congresso. O escritório examina questões envolvendo tecnologias novas ou em expansão, avalia seu impacto e estuda se novas políticas são justificadas.

“Eu queria compartilhar minha pesquisa em processos de fabricação de semicondutores com outros”, diz Prabhakar. “Foi isso que me pareceu emocionante e valioso.”

Ela foi aceita no programa e se mudou para Washington, DC. Durante a bolsa de um ano, ela conduziu um estudo sobre P&D de microeletrônica para o subcomitê de pesquisa e tecnologia do comitê de ciência, espaço e tecnologia da Câmara dos Representantes dos EUA. O subcomitê supervisiona assuntos relacionados a STEM, incluindo educação, política e padrões.

Enquanto estava lá, ela trabalhou com pessoas que eram apaixonadas por serviço público e governo, mas ela não sentia o mesmo, ela diz, até que se juntou à DARPA. Como gerente de programa, Prabhakar estabeleceu e liderou vários projetos, incluindo um escritório de microeletrônica que investe no desenvolvimento de novas tecnologias em áreas como litografia, optoeletrônica, imagens infravermelhas e redes neurais.

Em 1993, surgiu uma oportunidade que ela não podia recusar, ela diz: o presidente Bill Clinton a nomeou para dirigir o Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia. O NIST desenvolve diretrizes técnicas e conduz pesquisas para criar ferramentas que melhoram a qualidade de vida dos cidadãos. Aos 34 anos, ela se tornou a primeira mulher a liderar a agência.

Depois de liderar o NIST durante o primeiro governo Clinton, ela foi para o setor privado, incluindo períodos como CTO na fabricante de componentes de eletrodomésticos Raychem em Menlo Park, Califórnia, e presidente do laboratório privado de P&D Interval Research de Palo Alto, Califórnia. No total, ela passou os 14 anos seguintes no setor privado, principalmente como sócia da US Venture Partners, em Menlo Park, onde investiu em startups de semicondutores e tecnologia limpa.

Em 2012, ela retornou à DARPA e se tornou sua primeira diretora mulher.

“Quando recebi a ligação me oferecendo o emprego, parei de respirar”, diz Prabhakar. “Foi uma oportunidade única na vida de fazer a diferença em uma agência que eu amava no início da minha carreira. E provou ser uma experiência tão significativa quanto eu esperava.”

Nos cinco anos seguintes, ela liderou a agência, concentrando-se no desenvolvimento de melhores sistemas militares e na próxima geração de inteligência artificial, além de criar soluções em ciências sociais, biologia sintética e neurotecnologia.

Sob sua liderança, em 2014, a DARPA estabeleceu o Biological Technologies Office para supervisionar a pesquisa básica e aplicada em áreas como edição genética, neurociências e biologia sintética. O escritório lançou a Pandemic Prevention Platform, que ajudou a financiar o desenvolvimento da tecnologia de mRNA usada nas vacinas contra o coronavírus Moderna e Pfizer.

Ela deixou a agência em 2017 para voltar para a Califórnia com sua família.

“Quando deixei a organização, o que estava muito presente na minha mente era que os Estados Unidos têm o motor de inovação mais poderoso que o mundo já viu”, diz Prabhakar. “Ao mesmo tempo, o que continuava me incomodando era que temos grandes aspirações para o futuro — como mitigar as mudanças climáticas — das quais a ciência e a tecnologia precisam fazer parte para alcançar.”

É por isso que, em 2019, ela ajudou a fundar a Actuate. Ela atuou como presidente-executiva da organização sem fins lucrativos até 2022, quando assumiu o papel de diretora do OSTP.

Embora ela não tenha escolhido sua carreira por ser sua paixão, ela diz que percebeu que ama o papel que a engenharia, a ciência e a tecnologia desempenham no mundo por causa de seu “poder de mudar a forma como o futuro se desenrola”.