Nossa galáxia pode colidir com Andrômeda. O que aconteceria com a Terra? #ÚltimasNotícias #tecnologia

Nossa galáxia, a Via Láctea, é canibal.

Ela cresceu consumindo outras galáxias. No entanto, ela também pode estar destinada a colidir e se fundir com uma galáxia ainda maior: Andrômeda. Embora colisões de galáxias sejam eventos normais e a NASA suspeite que essa colisão seja inevitável (em bilhões de anos), uma nova pesquisa argumenta que, com nosso conhecimento atual sobre Andrômeda, tal impacto futuro ainda não é certo — e tem cerca de 50-50 de probabilidade.

Você pode se perguntar o que aconteceria se nossa galáxia espiral em forma de disco um dia colidisse com Andrômeda, que tem mais de duas vezes o tamanho da Via Láctea. Os astrônomos antecipam que tal colisão cósmica acabaria criando uma galáxia gigante em forma de ovo.

Mas o que aconteceria com as estrelas e planetas da Via Láctea? E qual seria o destino da Terra?

Em uma visão hipotética da Terra, a Via Láctea distorcida e Andrômeda (à direita) após sua colisão inicial.
Crédito: NASA

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A colisão da Via Láctea e Andrômeda

Uma colisão galáctica dessas não parece nada bonita.

Afinal, esses objetos reúnem pelo menos centenas de milhões de estrelas, milhões de buracos negros e provavelmente trilhões de planetas. Se você estivesse, hipoteticamente, em um mundo rochoso como a Terra, uma catástrofe seria iminente?

Felizmente, não.

As galáxias colidem porque abrigam quantidades inimagináveis ​​de gravidade e são atraídas umas pelas outras. “É muito provável que uma galáxia encontre uma galáxia comparável ou menor ao longo de sua vida”, disse Diego Muñoz, astrofísico da Universidade do Norte do Arizona, ao Mashable.

No entanto, esses encontros não significam a ruína de um sistema solar como o nosso. “O sistema solar provavelmente será quase inalterado”, Muñoz disse.

“O sistema solar provavelmente não será afetado.”

Uma razão proeminente é porque o espaço é imensamente vasto; há enormes distâncias entre as estrelas, e as estrelas são comparativamente minúsculas. “Na verdade, se você encolhesse o sol para o tamanho de um grão de areia, a distância até a estrela mais próxima seria medida em milhas. Isso torna encontros próximos com outras estrelas extremamente improváveis, mesmo durante uma fusão de galáxias”, disse Sally Dodson-Robinson, cientista planetária da Universidade de Delaware, ao Mashable.

Além disso, as estrelas e seus sistemas solares não podem igualar o poder gravitacional da galáxia maior. Os sistemas solares orbitarão ao redor do núcleo da galáxia — assim como nosso sistema completa uma órbita ao redor da Via Láctea a cada 240 milhões de anos — e não são puxados um para o outro conforme as galáxias se fundem.

Um gráfico da Via Láctea, com o sol aparecendo abaixo do centro galáctico.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / R. Hurt (SSC / Caltech)

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O centro repleto de estrelas da galáxia de Andrômeda, também conhecido como “M31”.
Crédito: NASA / ESA / B. Williams e J. Dalcanton (Universidade de Washington, Seattle)

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O impacto entre as galáxias mais velhas, no entanto, pode gerar alguma atividade estelar, pois os gases das galáxias colidem e condensam. As nuvens pesadas de gás resultantes podem colapsar, impulsionando a formação de novas estrelas.

“Isso criará alguns fogos de artifício”, disse Nelson Caldwell, astrônomo observacional do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, ao Mashable.

O que mudará após uma colisão galáctica

Uma colisão galáctica não vai jogar planetas e estrelas violentamente como bolas de bilhar. Mas vai mudar as coisas — algumas visivelmente.

Quando centenas de milhões de estrelas se fundem, os objetos são reorganizados. Estrelas e seus sistemas planetários podem se mover para um novo lugar. O sol, por exemplo, pode acabar muito mais longe do centro de sua nova galáxia em forma de ovo, chamada de “galáxia elíptica”, disse Muñoz.

E nossa visão literal do cosmos — se estivéssemos por perto para vê-lo — provavelmente mudaria consideravelmente. “Os planetas continuarão orbitando como de costume, embora os padrões de constelação visíveis de cada planeta mudem”, disse Dodson-Robinson. Andrômeda também se tornaria gradualmente uma característica dominante e imponente em nosso céu noturno, como a NASA descreveu em visualizações. A galáxia gigante, apenas uma presença tênue (mas pungente) no céu hoje, ficaria cada vez maior, eventualmente colidindo com a Via Láctea e alimentando a formação de estrelas vívidas.

Eventualmente, depois de bilhões de anos, uma visão da Terra, ou de um planeta como a Terra, pode se parecer com a vista mostrada abaixo: o centro brilhante de uma enorme galáxia elíptica.

Uma galáxia elíptica gigante formada após a fusão da Via Láctea e Andrômeda, vista hipoteticamente da Terra.
Crédito: NASA

Essas mudanças no céu, é claro, não seriam rápidas. Elas aconteceriam ao longo de bilhões de anos. Uma civilização imensamente longeva pode observar essas incríveis mudanças cósmicas, mas não a vida útil relativamente curta de uma pessoa. “Nenhuma pessoa individual seria capaz de ver as coisas se movendo”, disse Jackson Taylor, um aluno de doutorado na West Virginia University pesquisando pulsares, exoplanetas e ondas gravitacionais, ao Mashable.

Não é certo, no entanto, que esse evento espacial ocorrerá, de acordo com algumas novas pesquisas populares, mencionadas acima. Isso porque tanto a Via Láctea quanto Andrômeda habitam um “grupo local” de galáxias, e duas em particular (M33 e a Grande Nuvem de Magalhães) podem exercer influências gravitacionais que impeçam tal colisão. Ainda há muitas incógnitas para dizer, com certeza, o que acontecerá em bilhões de anos, argumentam os pesquisadores. Afinal, semelhante à previsão do tempo hoje, um pequeno erro ou suposição imprecisa se amplificará ao longo do tempo, desviando-se drasticamente da previsão inicial.

“No sistema completo, descobrimos que as incertezas nas posições, movimentos e massas atuais de todas as galáxias deixam espaço para resultados drasticamente diferentes e uma probabilidade de quase 50% de que não haja fusão entre a Via Láctea e Andrômeda durante os próximos 10 bilhões de anos”, escreveram os pesquisadores, cujo artigo está sob revisão por pares (um processo de escrutínio científico saudável).

No entanto, os terráqueos, se conseguirmos evitar a autoaniquilação e persistirmos por bilhões de anos em nossos continentes que mudam de forma, talvez nunca testemunhem tal fusão — da Terra, pelo menos. Em cerca de 5 bilhões de anos, o sol envelhecido terá se expandido enormemente em uma estrela gigante vermelha, fervendo nossos oceanos ou nos consumindo inteiramente.

“O Sol será muito mais velho”, observou Muñoz, “mas esse é um problema diferente”.