‘Oxigênio escuro’ descoberto no fundo do mar aumenta as apostas para negociações de mineração em alto mar #ÚltimasNotícias #tecnologia

A descoberta de “oxigênio escuro” no abismo do oceano está aumentando as apostas nas negociações sobre a mineração do fundo do mar em busca de materiais para baterias — e como proteger a vida marinha sensível no processo.

Regras para mineração em águas profundas têm sido o cerne das conversas durante as reuniões anuais da International Seabed Authority (ISA) em Kingston, Jamaica, que terminaram na sexta-feira. Uma empresa de mineração já disse que, após o término das reuniões, ela enviaria a primeira solicitação para explorar minerais em águas profundas.

Os planos da empresa desencadearam uma corrida para colocar regras em prática antes que qualquer mineração comece. Mas há tão pouco que os humanos sabem sobre o fundo do mar que um coro crescente de cientistas, defensores e formuladores de políticas está soando o alarme de que pode haver consequências graves e imprevistas. Evidências do misterioso “oxigênio escuro” do fundo do mar abissal foram publicadas em um periódico de prestígio em julho. Elas levantam novas questões sobre os riscos que a mineração pode representar para a vida no fundo do oceano que os cientistas ainda estão tentando entender e estão amplificando os apelos por uma moratória na mineração.

“Hoje, estamos em uma encruzilhada. As decisões que tomarmos nesta Assembleia moldarão a saúde e a produtividade futuras de nossos oceanos para as gerações futuras”, disse o presidente de Palau, Surangel Whipps Jr., em sua declaração de abertura durante a Assembleia da ISA em 29 de julho. “Seja a biodiversidade não descoberta que pode desbloquear as curas para o câncer, ou a descoberta recente na semana passada do ‘oxigênio escuro’ sendo produzido no oceano profundo, pelos nódulos no fundo do mar, temos muito a aprender sobre o fundo do mar profundo e o papel vital que ele desempenha para o nosso planeta.”

Oxigênio é um produto da fotossíntese. Plantas e plâncton usam luz solar, água e dióxido de carbono para criar açúcares e oxigênio. É isso que torna a descoberta de oxigênio escuro no fundo do abismo, com profundidades entre 9.842 a 21.325 pés (3.000 a 6.500 metros), tão incrível — o que há lá embaixo que pode produzir oxigênio sem luz solar? Um artigo publicado no periódico Geociências da Natureza A semana passada sugere que há um processo completamente diferente e até então desconhecido para produzir oxigênio na Terra, e ele vem de um dos lugares mais inesperados.

As descobertas foram tão surpreendentes que os próprios autores inicialmente ficaram céticos em relação aos seus próprios dados. Eles se propuseram a documentar quanto oxigênio os organismos do fundo do mar usam no fundo do Oceano Pacífico, em uma área entre o Havaí e o México que as empresas estão de olho para mineração. Eles enviaram sondas de pouso a cerca de 13.000 pés (4.000 metros) para fazer medições em espaços fechados para correntes externas que normalmente trariam oxigênio da superfície do mar. O método é como colocar uma lata de cabeça para baixo no fundo de uma piscina e documentar o que acontece lá dentro. Eles esperavam ver os níveis de oxigênio caírem ao longo do tempo na área fechada, mas documentaram o oposto. Pensando que algo deveria estar errado com seus sensores, eles trocaram o equipamento e ainda assim continuaram obtendo leituras semelhantes. Quando eles levantaram essas sondas, o oxigênio borbulhou para fora.

Eles ainda não sabem ao certo como o oxigênio é produzido. Mas eles têm uma hipótese. Nódulos polimetálicos ricos em níquel, cobre, cobalto, ferro e manganês estão espalhados pelo fundo do mar — exatamente o que as empresas de mineração estão interessadas em explorar e até descreveram como “baterias em uma rocha”. Eles podem ser capazes de produzir carga elétrica suficiente para dividir a água do mar, liberando oxigênio por eletrólise.

Há muito mais pesquisa a ser feita para testar essa hipótese. Os autores do artigo estavam fazendo leituras de oxigênio e não estavam procurando por níveis mais altos de hidrogênio — o que você esperaria ver se essas baterias de rocha fossem realmente capazes de dividir água. Eles trouxeram alguns nódulos para a terra para ver se conseguiriam replicar o processo em um laboratório. Foi assim que eles conseguiram descartar outras possibilidades, como micróbios produzindo oxigênio escuro. Novamente, os resultados foram surpreendentes.

“Eu abordei o problema da perspectiva de que, você sabe, não há como essas coisas terem essa alta voltagem… e as leituras estavam fora do gráfico”, diz Franz Geiger, um dos autores do artigo e professor de físico-química na Universidade Northwestern.

A equipe documentou uma voltagem tão alta quanto cerca de 950 milivolts — pouco abaixo dos 1,3 a 1,5 volts que seriam necessários para dividir a água do mar ou pelo menos obter uma meia-reação produtora de oxigênio — chamada de reação de evolução de oxigênio. Lá fora no oceano, onde há vastas redes de nódulos, a voltagem pode ficar alta o suficiente para desencadear essas reações, eles hipotetizam.

A pesquisa foi financiada em parte pela The Metals Company (TMC), a mesma empresa que planeja solicitar uma licença para iniciar a mineração em alto mar. A empresa diz que está conduzindo “um dos programas de pesquisa em alto mar mais abrangentes da história”, gastando mais de US$ 200 milhões em avaliações ambientais. Mas agora, eles estão contestando as descobertas do artigo publicado em Geociências da Natureza no mês passado — iniciando uma briga com pesquisadores cujas descobertas podem não condizer com a alegação da empresa de que a mineração no abismo do oceano seria uma alternativa menos prejudicial à mineração em terra.

Quando A Beira entrou em contato com a empresa, ela nos indicou uma declaração que divulgou dizendo que estava “surpresa ao ver o artigo questionável” publicado. A empresa diz que ainda está “preparando uma refutação abrangente”, mas até agora está questionando os métodos “falhos” dos pesquisadores em parte porque os dados foram “coletados em condições não representativas” da área do fundo do mar onde está interessada em mineração. Ela também diz que o artigo contradiz outros estudos e foi rejeitado por outros periódicos.

A equipe de pesquisa defende seu trabalho. “Fomos os piores críticos deste artigo por um longo tempo. Por oito anos, descartei os dados que mostravam a produção de oxigênio, pensando que meus sensores estavam com defeito. Quando percebemos que algo pode estar acontecendo, tentamos refutar, mas no final simplesmente não conseguimos”, diz o autor principal Andrew Sweetman, professor da Scottish Association for Marine Science, em sua própria declaração respondendo à The Metals Company.

O oxigênio escuro já causou impacto em Kingston, segundo observadores que participaram das reuniões da ISA com grupos de defesa e delegações intergovernamentais A Beira. Delegações representando vários países trouxeram a pesquisa à tona em suas declarações de abertura, e há relatos de que também há conversas sobre a pesquisa em salas de negociação e eventos paralelos. “Ela surgiu bastante ao longo dos corredores também”, diz Pradeep Singh, um especialista em governança oceânica e membro do Instituto de Pesquisa para Sustentabilidade no Helmholtz Centre Potsdam.

Não é de surpreender que isso esteja estimulando apelos para que se pise no freio da mineração. “A importância [of this research] não pode ser superestimado”, diz David Santillo, biólogo marinho e cientista sênior dos Laboratórios de Pesquisa do Greenpeace, sediados na Universidade de Exeter. O Greenpeace é um dos grupos ambientais que se opõem à mineração em alto mar. “Claramente, isso terá implicações também para os sistemas naturais e os processos dos quais não apenas os ecossistemas de alto mar dependem, mas dos quais todo o planeta depende. Sabemos o valor e a importância do oxigênio como um elemento na Terra”, diz Santillo.

Até agora, 32 países expressaram apoio a uma proibição total, moratória ou “pausa preventiva” na mineração em alto mar, até que haja regras em vigor para evitar danos desnecessários ou até que haja um melhor entendimento do que a mineração pode perturbar. Isso inclui cinco novos países se juntando à causa durante a reunião da ISA deste ano.

A ISA perdeu um prazo importante no ano passado para elaborar regras — dois anos depois que a nação insular de Nauru deixou todo mundo nervoso ao anunciar que patrocinaria as aspirações de mineração em alto mar da The Metals Company. É isso que permite que a TMC solicite uma licença de mineração agora.

Se a ISA dará luz verde à TMC se ela se inscrever este ano é outra história. Embora tenha perdido seu prazo inicial, a ISA estabeleceu um cronograma aspiracional para colocar as regras em prática até 2025. O Conselho da ISA também divulgou uma linguagem nas negociações do ano passado dizendo que a mineração comercial não deve avançar até que essas regras sejam colocadas em prática, embora isso não seja necessariamente uma decisão juridicamente vinculativa. Então ainda há um esforço para colocar uma moratória mais oficial em prática e também para estabelecer uma política de conservação mais geral sob a ISA para proteger os ambientes marinhos.

A ISA também elegeu um novo secretário-geral na sexta-feira, substituindo um que enfrentou alegações de estar se aproximando demais das empresas de mineração por um oceanógrafo que se tornará o primeiro cientista a ocupar o cargo. Por enquanto, parece que ainda há muitas divergências entre os delegados sobre como as regras devem ser para que a ISA atinja sua meta de 2025, dizem os observadores A Beira. “Eles estão realmente muito distantes em questões de quem vai pagar pelos danos se acontecerem? Quanta responsabilidade os danos incorreriam? Eles seriam simplesmente obrigados a limpar a bagunça, se é que isso era possível?” diz Matthew Gianni, que foi cofundador da Deep Sea Conservation Coalition, que agora pede uma moratória.

Geiger, o autor do estudo, não está convencido de que o mundo pode ser capaz de evitar a mineração em alto mar para sempre, especialmente porque veículos elétricos e energia renovável aumentam a demanda por materiais de bateria. “Os materiais são necessários, não há absolutamente nenhuma dúvida sobre isso. Então, podemos ser forçados, mais cedo ou mais tarde, a dar esse passo como sociedade. Este trabalho, esperamos, informa onde, quando e com que frequência fazer isso com o impacto minimizado na ecologia lá embaixo”, ele diz.

“Não é como se você pudesse esperar 100 milhões de anos e deixar esses nódulos crescerem de novo. Uma vez que você os tira, eles somem.”