Poderíamos destruir um asteróide. Os cientistas acabaram de provar isso. #ÚltimasNotícias #tecnologia

Nossos descendentes – em algum momento no futuro – quase certamente precisarão desviar um asteroide.

Embora não haja nenhuma ameaça conhecida para pelo menos No próximo século, especialistas em defesa planetária estarão investigando como desviar uma rocha espacial tão grande, e uma proposta envolve a detonação de um dispositivo nuclear perto do objeto ameaçador. A explosão de energia que se seguiu vaporizaria parte da superfície do asteroide, lançando uma nuvem de material que atuaria como um motor de foguete temporário. Embora testar este cenário no espaço seja logística e financeiramente assustador, os investigadores aproveitaram um gerador de energia extremamente poderoso – a “Máquina Z” no Novo México – para simular com sucesso o desvio nuclear.

Espere, espere, espere você pode protestar. A NASA já não provou, num asteróide real a milhões de quilómetros de distância, que podemos afastar tal objecto da Terra lançando-lhe uma nave espacial? Sim, de fato.

Mas é possível que em alguns cenários seja necessária uma explosão nuclear. Especialmente se tivermos relativamente pouco tempo para agir.

“Para o maior asteróide, você precisa de algo mais poderoso para tirá-lo do caminho a tempo”, disse Nathan Moore, físico do Sandia National Laboratories, ao Mashable.

A nova pesquisa, liderada por Moore, foi publicada na revista científica revisada por pares Física da Natureza.

A cratera do meteoro com 1.200 metros de largura no Arizona, criada por um asteróide de apenas 46 metros de diâmetro há 50.000 anos.
Crédito: USGS

Detonando um asteróide

Para simular uma potente explosão nuclear no espaço, Moore e sua equipe aproveitaram o gerador de raios X mais poderoso da Terra.

As bombas nucleares geram uma enorme quantidade de raios X, que atingiriam um asteroide (no nosso planeta, esses raios X nucleares aquecem o ar e produzem uma bola de fogo). Usando a máquina Z do governo federal, os cientistas produziram esse efeito em uma escala menor e alcançável. “No espaço exterior não teríamos uma máquina Z, teríamos um dispositivo nuclear”, disse Moore. Localizada em Albuquerque, Novo México, a máquina Z é a máquina de energia pulsada mais energética da humanidade, o que significa que liberta grandes quantidades de eletricidade armazenada em apenas uma fração de segundo.

“Você não gostaria de correr riscos em um asteróide do tamanho de uma cidade.”

Os pesquisadores criaram um pequeno asteróide simulado e o suspenderam na câmara da máquina Z usando uma folha fina, cerca de oito vezes mais fina que um fio de cabelo humano. Numa explosão potente, a máquina Z produziu uma bolha de raios X que percorreu a rocha do tamanho de um níquel. Crucialmente, o pulso de energia também vaporizou a folha, de modo que o asteróide simulado flutuou livremente enquanto era atingido por raios X – uma parte vital da simulação porque um asteróide real está solto no espaço. O resultado?

Funcionou. A equipe científica observou que o pulso de energia criava uma pequena nuvem de foguete em um dos lados do asteróide simulado, empurrando a rocha para longe da direção dos raios-X.

“Este é um experimento interessante”, disse Cathy Plesko, cientista do Laboratório Nacional de Los Alamos que pesquisa impactos de asteróides, ao Mashable. Plesko não esteve envolvido nesta experiência, mas trabalha com os investigadores do estudo numa colaboração maior que modela impactos de asteróides. Ela agora pode alimentar os resultados da máquina Z em simulações de computador para ver como tal detonação impactaria um asteróide de maior escala. “É algo que me entusiasma”, disse Plesko.

A máquina Z em Albuquerque, Novo México, que simulou a detonação de um dispositivo nuclear perto de um asteróide.
Crédito: Randy Montoya/Sandia Labs

Um gráfico mostrando a detonação nuclear simulada dentro da câmara da máquina Z. A explosão nuclear, à direita, está enviando raios X em direção ao asteróide simulado, que é o objeto vertical amarelo. As linhas vermelhas horizontais, à esquerda, demonstram onde os investigadores mediram o recuo do asteróide simulado.
Crédito: Sandia Labs

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Uma espaçonave transportando um dispositivo nuclear não está em desenvolvimento. O objetivo aqui é entender como implantar tal explosão, caso seja necessário. Quando se trata da maior classe de asteróides, o tipo que exterminou a maioria dos dinossauros e desencadeou um inverno longo e cruel, certamente não quereríamos que o esforço fracassasse.

“Você não gostaria de correr riscos em um asteróide do tamanho de uma cidade”, disse Moore.

A probabilidade de um grande impacto de asteróide nas nossas vidas hoje permanece extremamente pequena. Todos os anos, em média, um “asteróide do tamanho de um automóvel” cai no nosso céu e explode, explica a NASA. Os impactos de objetos com cerca de 140 metros de diâmetro ocorrem a cada 10.000 a 20.000 anos – o que pode causar devastação regional. E um impacto “matador de dinossauros” causado por uma rocha com talvez 800 metros de diâmetro ou maior acontece em escalas de tempo de 100 milhões de anos.

“Com preparação não há medo.”

Mas agora é um excelente momento para investigar como desviar asteróides usando métodos diferentes. “A pressão diminuiu”, disse Plesko. “Temos tempo para fazer nossa lição de casa com muito cuidado.” Assim, quando chegar a hora, poderemos escolher coletivamente o curso de ação correto, nuclear ou não. Nas sábias palavras de seu instrutor de artes marciais: “Com preparação não há medo.”

A descoberta acelerada de asteróides próximos da Terra de diferentes tamanhos desde 2000.
Crédito: NASA/CNEOS

Embora a NASA e o seu programa de investigação de asteróides tenham encontrado cerca de 90% dos maiores gigantes – com mais de 800 metros de diâmetro – que por vezes passam perto da órbita da Terra em torno do Sol (chamados asteróides próximos da Terra), surpresas acontecem. E é quase certo que acontecerão novamente. Um inesperado asteróide do tamanho de um campo de futebol balançou a apenas 40.000 milhas da Terra em 2019. Uma rocha surpresa de 17 metros explodiu sobre a Rússia e explodiu as janelas das pessoas em 2013. E alguns asteróides “assassinos de planetas” são conhecidos por espreitam nas órbitas de Mercúrio e Vênus, em grande parte escondidas pelo brilho do sol.

Mas os asteróides não são inerentemente ameaçadores. São apenas objetos antigos, formados no início da história do nosso sistema solar, que inevitavelmente atingem planetas de tempos em tempos. Quando alguém se volta em direção à Terra, é uma rocha celestial em sua própria trajetória de longa duração.

“Não há nada pessoal com asteroides”, Plesko disse.