Startup de tecnologia de San Leandro constrói drones superdimensionados para cargas a granel #ÚltimasNotícias

Hoje em dia, a menção de um “drone” pode trazer à mente as pequenas câmeras barulhentas que pairam no ar, capturando imagens e filmagens do mundo abaixo.

Manal Habib, fundadora da startup de aviação MightyFly, sediada em San Leandro, pensa em aeronaves autônomas com uma imaginação mais ampla. E ela espera que seus eventuais clientes também pensem.

A empresa está trabalhando para patentear sua última geração de drones que têm “três carros de largura e um carro de comprimento”, com capacidade para transportar cargas a granel por até 600 milhas — cerca de 12 vezes mais longe do que seus equivalentes minúsculos.

Em janeiro, a MightyFly recebeu a aprovação da Administração Federal de Aviação para testar voos em um corredor de aproximadamente 20 milhas entre o Aeroporto de Nova Jerusalém, em Tracy, e o Aeroporto de Byron, no leste do Condado de Contra Costa.

O produto mais recente, um drone de terceira geração chamado 2024 Cento, é o que a MightyFly planeja levar ao mercado, fornecendo serviços de entrega para fabricantes, varejistas, provedores de assistência médica e a Força Aérea dos EUA. A empresa diz que seus drones movidos a híbridos produzem muito menos emissões de carbono do que caminhões de transporte tradicionais.

Habib, cuja curiosidade surgiu quando ela tinha três anos quando observava pássaros no Marrocos, sempre teve ambições altíssimas que a levaram a grandes distâncias.

Primeiro, eles a levaram aos EUA com uma bolsa de estudos para estudantes do Oriente Médio e Norte da África, antes de se mudar para cá definitivamente para estudar no MIT e depois em Stanford. Ex-estagiária da NASA, Habib trabalhou para uma série de empresas de aviação antes de fundar a MightyFly.

“Quando você pensa em 3D, há muitas maneiras de melhorar a vida”, disse ela.

As citações foram editadas para maior clareza e extensão.

P: Como você chegou à ideia de drones tão grandes? Como é que ninguém tinha descoberto como aumentar o tamanho deles tão dramaticamente antes?

UM: Bem, há muitos casos de uso para drones (existentes). Há combate a incêndios, movimentação de mercadorias, vigilância. Eu trabalhei para uma empresa que enviava sangue para Ruanda — foi ótimo ver os drones se apresentarem e terem impacto salvando vidas de pessoas. Adorei ver o impacto que essa tecnologia, mesmo em um tamanho pequeno, pode criar.

No entanto, também vi algumas das limitações: Drones podem carregar alguns quilos, e seu alcance é geralmente de 50 milhas. Precisávamos de algo que oferecesse melhorias de 10X. Quando você vai de 50 milhas para 600 milhas, seus limites estão em todo lugar.

No começo, quando essa tecnologia era tão nova, havia tantos aspectos dos drones para explorar — regulatório, hardware; não é inteligente encarar todos os desafios de uma vez. Você quer encarar um de cada vez, então fazia sentido começar pequeno.

Uma vez que descobrimos a autonomia em pequena escala e descobrimos também a extremidade regulatória, então é hora de escalar e levar essas operações de nicho a um impacto gigantesco. Fizemos um progresso regulatório incrível no último ano. Agora, é um momento épico para impulsionar essas grandes aeronaves autônomas.

P: Parece uma grande inovação para evitar queimar tantos combustíveis fósseis para transportar mercadorias a granel. Você poderia me contar mais sobre como seus drones são alimentados?

UM: Esses são drones movidos a híbridos. Com os elétricos, você depende de baterias, semelhante a um carro EV. Você precisa recarregar suas baterias em intervalos.

Na MightyFly, nosso objetivo é ser híbrido porque você não pode recarregar toda a sua autonomia (de voo) usando apenas eletricidade, e se você continuar com eletricidade, o que vai acontecer é que você vai dirigir (exigir) essas vans muito ineficientes para carga.

Em vez disso, podemos começar a fazer reduções de emissões agora mesmo. Qualquer redução que você puder começar a fazer agora é enorme. E não precisamos de nenhuma infraestrutura para recarregar no solo. Nossos geradores dentro da aeronave — o mesmo conceito do carro híbrido — podem recarregar nossas baterias no ar.

Com uma combinação do nosso sistema híbrido e aeronaves menores que o tamanho padrão, você verá uma redução enorme nas emissões de carbono no transporte de carga.

P: A crítica de, digamos, um sindicato de caminhoneiros pode ser que essas aeronaves não tripuladas podem acabar reduzindo os empregos disponíveis no transporte. Como você responde a isso?

UM: Bem, esses são empregos melhores. Com aviões autônomos, você está criando muitos empregos no back-end. Há muitos empregos que serão criados por essa tecnologia, e as pessoas vão achar isso mais interessante do que seus empregos atuais.

P: Até que ponto o marketing de drones, de todos os produtos, poderia lhe render a reputação de ser uma empresa de defesa, semelhante a uma Raytheon ou uma Palantir? Como você se sentiria sobre essa associação?

UM: Não estamos planejando ser uma empresa de defesa; estamos mirando o mercado comercial. Você pode pensar em nós como uma empresa de logística.

Com nosso plano e modelo de negócios, estamos buscando focar em uma estrutura de entrega rápida — uma empresa de serviços de logística com muitos clientes diferentes. Esse é nosso principal modelo de negócios e imagem pública.

P: Você é uma mulher de cor que se mudou do Marrocos para abrir uma empresa de tecnologia na East Bay — o que você leva da sua experiência e carreira? Além disso, por que San Leandro? Você não encontra tantas startups de tecnologia baseadas lá.

Pessoalmente, não coloco gênero em nenhum tipo de processo ao começar uma empresa. Você precisa de expertise: você precisa de expertise em autonomia e expertise regulatória.

O que estou procurando são as melhores pessoas no trabalho; uma vez que olhamos para isso no processo de contratação, você remove os estereótipos. Se focarmos neles (méritos), vamos abordar muitos problemas com diversidade.

Achamos que a área de San Leandro é um local muito bom. Há empregos em toda a Bay Area, não apenas em South Bay e SF. Muitas pessoas tendem a ter famílias e, na verdade, têm famílias em East Bay.

E então, em termos de ter uma instalação para fabricação de aeronaves… há muitas startups de software na South Bay, mas hardware é, na verdade, uma porcentagem bem grande na East Bay. Há mais espaço para construir uma instalação.

QUEM É MANAL HABIB?

Título: Fundador e CEO da MightyFly Inc.
Local de nascimento: Tânger, Marrocos
Residência: Área da Baía
Educação: Bacharel em engenharia aeroespacial pelo MIT. Programa de pós-graduação em engenharia aeroespacial por Stanford.

CINCO COISAS SOBRE MANAL HABIB:

• Uma entusiasta da aviação cuja paixão se estende à infância. Quando criança, ela adorava olhar os pássaros e o céu. Embora ela não pudesse voar sozinha, havia aeronaves que podiam, e a ideia de construir e voar uma se tornou sua obsessão.
• Um CEO, um engenheiro aeroespacial, um piloto e um desenvolvedor de aeronaves experimentais.
• Ama tanto o MIT e os vários laboratórios que decidiu parar de dormir para economizar tempo e uma vez ficou cinco dias sem dormir. (Não tente isso!)
• Ama competir e vencer tanto que quebrou o pé 3 vezes seguidas enquanto competia em caratê em 2014.
• Uma ávida por atividades ao ar livre que ama correr, andar de bicicleta, fazer trilhas, nadar, andar de caiaque e esquiar, entre outras atividades. Ela já foi de bicicleta de São Francisco a Los Angeles!

Originalmente publicado: 23 de agosto de 2024 às 8:00 da manhã