Tecnologia alimentar chega a Massachusetts #ÚltimasNotícias

Houve uma explosão de investimentos na economia alimentar nos últimos anos e os mais recentes desenvolvimentos tecnológicos alimentares provavelmente virão do MIT como do estado de Michigan. Os principais desenvolvimentos enquadram-se em três áreas principais: aumentar a produtividade e, ao mesmo tempo, diminuir o desperdício, aumentar a sustentabilidade e produzir alimentos mais saudáveis ​​para reduzir os custos crescentes dos cuidados de saúde.

Crescer em uma região agrícola, com meio acre de horta e horta em meu quintal, me deu uma conexão profunda com a comida que comemos. Minhas primeiras experiências em 4-H, expondo na feira do condado e aprendendo como cultivar frutas e vegetais a partir de pacotes de sementes moldaram minha compreensão dos alimentos. Fiz um curso na faculdade intitulado “A Economia Política da Alimentação e Nutrição”. O meu professor argumentou que muitas das questões mais prementes do mundo – desde a pobreza e a guerra regional ao complexo médico-industrial e às alterações climáticas – estão, em última análise, ligadas à alimentação.

Nos EUA, tendemos a presumir que os alimentos estarão sempre disponíveis nas prateleiras dos supermercados e nos restaurantes. No entanto, a pandemia da COVID-19 lembrou-nos claramente o quão frágil o sistema alimentar pode ser face a perturbações, com a escassez e a inflação a afectar a disponibilidade de alimentos. A realidade é que são inevitáveis ​​mais choques no sistema alimentar, sejam eles decorrentes de futuras pandemias, alterações climáticas ou outras crises globais. Olhando para o futuro, três tendências principais estão moldando o futuro da alimentação:

Aumentando a disponibilidade de alimentos

A agricultura sempre contou com a inovação. Para satisfazer as crescentes necessidades alimentares da população mundial, surgiram duas estratégias principais: aumentar a produção e reduzir o desperdício. As tecnologias de agricultura de precisão estão na vanguarda deste esforço, empregando tratores guiados por GPS, drones, robótica e agricultura vertical. Essas ferramentas ajudam a maximizar o uso do espaço, conservar água e controlar pragas com mais eficiência do que nunca.

Os avanços tecnológicos vão além da própria fazenda. A gestão da cadeia de abastecimento beneficia agora da análise avançada de dados e da inteligência artificial (IA), que prevêem a procura dos consumidores com mais precisão, reduzindo assim a sobreprodução. A tecnologia Blockchain também está sendo utilizada para garantir transparência, melhorar a segurança alimentar e reduzir o desperdício. A genómica continua a desempenhar um papel significativo na agricultura, mas está agora associada à agricultura de precisão para optimizar as condições de crescimento das culturas com base no potencial genético, levando a maiores rendimentos.

No entanto, as alterações climáticas complicam os esforços para aumentar a produtividade alimentar. As mudanças nos padrões climáticos, as temperaturas extremas e as chuvas imprevisíveis poderão dificultar o cultivo de alimentos em muitas regiões, agravando a insegurança alimentar.

Uma das estatísticas mais alarmantes é que nos EUA, 30-40% do abastecimento alimentar é desperdiçado. A redução deste desperdício envolve diversas iniciativas, como o upcycling, o desperdício zero de alimentos, a utilização de partes de alimentos que antes eram consideradas inutilizáveis ​​e o emprego de tecnologias que prolongam a frescura dos produtos. Estão também em curso esforços para redistribuir alimentos que de outra forma seriam desperdiçados, canalizando-os para bancos alimentares e instituições de caridade.

Melhorando a Sustentabilidade

A segunda grande tendência na indústria alimentar centra-se na produção de alimentos de uma forma que minimize o impacto ambiental. Isso inclui o fornecimento de proteína de insetos.

Uma das maiores mudanças nesta área é o aumento de proteínas vegetais e alternativas, incluindo carne cultivada em laboratório, frutos do mar vegetais e substitutos de laticínios. Estas inovações destinam-se a reduzir o fardo ambiental da pecuária tradicional, que contribui significativamente para as emissões de gases com efeito de estufa e para o esgotamento dos recursos. A pecuária, especialmente a produção de carne, tem um impacto substancial no desmatamento, no uso da água e na ineficiência geral na produção de calorias.

As práticas agrícolas sustentáveis, como a agricultura regenerativa, estão a tornar-se cada vez mais importantes. Técnicas como rotação de culturas, cultivo de cobertura e cultivo reduzido ajudam a melhorar a saúde do solo e, ao mesmo tempo, reduzem a necessidade de fertilizantes químicos e pesticidas. Os consumidores também procuram produtos que apoiem o sequestro de carbono e tenham pegadas ecológicas mínimas.

As empresas também estão a explorar materiais compostáveis, biodegradáveis, reutilizáveis ​​e recicláveis ​​para reduzir o desperdício de embalagens e o seu impacto ambiental. Estas inovações são críticas, uma vez que os consumidores exigem maior transparência e responsabilidade dos produtores de alimentos.

A gestão sustentável dos produtos do mar e as práticas pecuárias mais sustentáveis ​​também estão em ascensão, com o objetivo de garantir que os recursos terrestres e marinhos sejam utilizados de uma forma que proteja os ecossistemas e, ao mesmo tempo, satisfaça a procura global de proteínas.

Comida como remédio

O conceito de “alimento como medicamento” tem raízes históricas profundas, com os antigos sistemas médicos orientais e ocidentais enfatizando as propriedades curativas dos alimentos. Hoje, o movimento “comida como medicamento” está a ganhar um reconhecimento mais amplo graças à investigação significativa e ao apoio institucional.

Instituições como a Escola de Nutrição da Universidade Tufts e a Kaiser Permanente publicaram estudos que mostram que a alimentação desempenha um papel crucial na prevenção e gestão de doenças como diabetes, obesidade e hipertensão. Esta investigação ajudou a legitimar a ideia de que a dieta pode ser tão poderosa como a medicina na melhoria da saúde pública.

Em 2022, o Presidente Biden organizou a primeira Conferência da Casa Branca sobre Fome, Nutrição e Saúde em mais de 50 anos. A conferência teve como objectivo abordar questões de fome e doenças relacionadas com a alimentação nos EUA, com o objectivo ambicioso de acabar com a fome e melhorar a qualidade da dieta até 2030. Esta iniciativa concentrou a atenção federal na forma como a dieta pode melhorar os resultados de saúde.

Grandes organizações como a Fundação Rockefeller, o Instituto Aspen e o Instituto Milken também deram o seu apoio a iniciativas de alimentação como medicamento. Em janeiro de 2024, a Fundação Rockefeller comprometeu-se com um financiamento adicional de 80 milhões de dólares para estes programas, elevando o seu investimento total para mais de 100 milhões de dólares desde 2019.

No entanto, o conceito de “alimento como medicamento” ainda está em evolução e as definições podem variar amplamente. Por exemplo, a Rock Health informou que entre 2023 e o início de 2024, foram investidos 373 milhões de dólares em 22 startups digitais de saúde que ofereciam produtos ou serviços alimentares como medicamentos. Outro relatório mencionou que oito startups de alimentos como medicamentos levantaram US$ 400 milhões em financiamento.

Olhando para o futuro, esperamos ver soluções nutricionais mais personalizadas ou de precisão baseadas na genética de um indivíduo. Os avanços nas ciências da vida, particularmente na investigação do microbioma, provavelmente impulsionarão uma nova geração de nutracêuticos. Soluções nutricionais específicas para o género e para cada fase da vida também se tornarão mais prevalentes à medida que continuamos a aprender sobre as necessidades alimentares únicas de diferentes populações.

Não estamos mais no Kansas.

Ed Gaskin é Diretor Executivo da Greater Grove Hall Main Streets e fundador da Sunday Celebrations.