Túneis para a tecnologia: a conexão de uma família com a histórica Pa. Turnpike atravessa gerações #ÚltimasNotícias

Em 1939, Don Steele Sr. precisava de uma maneira de sustentar sua mãe viúva e seus irmãos, então ele aceitou um trabalho árduo cavando túneis que um dia permitiriam aos motoristas navegar por duas montanhas da Pensilvânia.

As montanhas Kittatinny e Blue, a oeste de Harrisburg, foram obstáculos vencidos em um projeto rodoviário considerado uma maravilha da engenharia – a Pennsylvania Turnpike.

Hoje, o homônimo de Steele, seu neto Don Steele III, passa os dias focado no que poderia ser considerado uma maravilha moderna envolvendo a mesma estrada, que comemora seu 84º aniversário na terça-feira.

Steele, de Laurys Station, ao norte de Allentown, é gerente de engenharia de instalações e um dos engenheiros-chefe do Open Road Tolling da Pennsylvania Turnpike.

Este projeto permitirá que os motoristas entrem e saiam em cruzamentos em velocidades de rodovia e sejam cobrados eletronicamente ao passarem sob pórticos suspensos no trecho leste da estrada com pedágio.

A nova cobrança de pedágio está prevista para ser lançada em janeiro a leste de Reading e na Extensão Nordeste, com o trecho de Reading a oeste a ser concluído até 2027.

É uma inovação no pedágio que Steele imagina que seu falecido avô “consideraria apenas o progresso do mundo e da tecnologia”. Para sua avó Gwen, de 100 anos, é mais um motivo de orgulho dele.

Steele só descobriu o vínculo que compartilhava com seu avô em 2005, quando lhe disse que iria trabalhar lá. Seu avô então mencionou casualmente que ele também trabalhava em um projeto de rodovia.

“Eu pensei, Poppy, você esperou até agora para me contar”, disse Steele.

Ele soube em 1939, aos 20 anos, que seu avô precisava encontrar trabalho para ajudar a sustentar sua mãe viúva e suas irmãs que lutavam para sobreviver naqueles anos na comunidade financeiramente deprimida do condado de Luzerne, em Dallas, no final da Grande Depressão.

“Eles ofereceram a qualquer pessoa que estivesse procurando emprego para vir e trabalhar na construção da rodovia”, disse Steele. “A rodovia estava sendo construída em um trecho da faixa de domínio da ferrovia que havia sido preparado para uma ferrovia, mas eles nunca construíram a ferrovia. Então, eles meio que desbravaram alguns túneis e ele era operário de um empreiteiro que trabalhava para a rodovia para reformar esses túneis.

Com base no que seu avô lhe contou, não era um trabalho que ele gostasse e ele só trabalhou nele por cerca de um ano. A única história que seu avô compartilhou com ele sobre seu trabalho na rodovia foi como um dia um pedaço do teto do túnel caiu. Esse incidente o levou a deixar o emprego, ingressar na Marinha e se tornar artilheiro de cauda na Segunda Guerra Mundial.

“De alguma forma, em sua mente, isso parecia mais seguro, mas provavelmente não estatisticamente”, disse ele. O trabalho de seu avô no pós-guerra – dirigindo um caminhão de combustível para a Texaco durante décadas e acumulando 1 milhão de milhas – também não era muito mais seguro.

Steele admira seu avô por assumir aquele trabalho perigoso, sabendo da falta de equipamentos e protocolos de segurança disponíveis naquele momento.

“É difícil não apreciar o que eles fizeram por nós”, disse ele.

Algum dia, os motoristas provavelmente considerarão o projeto Open Road Tolling, que ele é responsável por supervisionar, igualmente monumental.

Não é mais a rodovia de seu avô. Longe vão os bilhetes de pedágio e o pagamento somente em dinheiro que existiram por décadas. Isso desapareceu completamente em 2020, um ano antes do previsto devido a problemas de saúde relacionados com a pandemia da COVID-19.

Até 2027, todas as praças de pedágio também desaparecerão, tornando-se uma das poucas estradas com pedágio sem dinheiro em todo o sistema no país.

Steele disse que o trabalho de transição para o Open Road Tolling em todo o sistema, que está em andamento nos últimos 12 anos, está no caminho certo.

No trecho da rodovia leste de Reading e na Extensão Nordeste que será inaugurada em janeiro, em breve serão iniciadas obras para demolir os pedágios e prédios e fazer alterações no trânsito quando necessário.

Quanto ao trecho oeste, a rodovia licitou quatro contratos para construir 18 pórticos de Reading até a fronteira com Ohio.

A porta-voz da Turnpike, Marissa Orbanek, disse que assim que a mudança para Open Road Tolling começar, eles esperam que os motoristas, que agora se perguntam se os pórticos existem para monitorar velocidades, perceberão que eles servem ao seu propósito real. Ou seja, tornar os intercâmbios mais eficientes, ter menores emissões de gases de escape dos veículos, ter superfícies menos impermeáveis ​​e aumentar a segurança ao eliminar o movimento pára-arranca.

Também abre a possibilidade de adicionar mais pontos de acesso à rodovia, além de redirecionar dinheiro para investir na manutenção do pedágio em boas condições.

Espera-se que o Open Road Tolling economize US$ 1 bilhão nos próximos 40 anos por não ter que reconstruir nós, disse Steele. Também reduzirá os custos operacionais da auto-estrada em 20 milhões de dólares por ano porque são necessários menos funcionários.

“Essas duas coisas são realmente boas porque nossas necessidades em estradas e pontes ainda são imensas, de modo que as economias serão devolvidas às estradas e pontes”, disse Steele.

Outra mudança que o pedágio está implementando em janeiro é a forma como os pedágios são calculados.

Os usuários do Turnpike E-ZPass em um veículo de passageiros padrão pagarão US$ 1,09 por cada trecho da rodovia que percorrerem entre os nós, bem como 7 centavos por milha. Os clientes Toll by Plate – ou os 14% dos usuários de pedágios que não possuem E-ZPass – pagarão o dobro dessas taxas.

Steele, que tem duas filhas adultas, disse que embora seja improvável que qualquer uma delas continue a conexão rodoviária da família, ele acha que eles compartilham seu orgulho em sua conexão histórica com ela – mesmo que não compreendam o significado do papel que ele está desempenhando em sua evolução.

O desenvolvimento de um sistema sem dinheiro se perde para crianças de 20 e poucos anos que nem carregam dinheiro.

“Eles ficam tipo ‘por que você demorou tanto?’ mais do que “uau, isso é realmente inovador”, disse Steele. “Para eles, é assim que o mundo é.”

Jan Murphy pode ser contatado em jmurphy@pennlive.com. Siga-a no X em @JanMurphy.