Uma empresa de tecnologia contratou o irmão de um alto funcionário de NYC. Uma reunião privada e US$ 1,4 milhões em contratos se seguiram #ÚltimasNotícias

NOVA IORQUE — Antes do ano letivo de 2022, a empresa de tecnologia educacional 21stCentEd estava buscando expandir sua presença nas escolas públicas da cidade de Nova York. Então, eles recorreram a um homem, Terence Banks, cuja nova empresa de consultoria prometia conectar clientes com as principais partes interessadas do governo.

Banks não era um lobista registrado. Seu trabalho diário, na época, era como supervisor no sistema de metrô da cidade. Mas ele tinha pelo menos uma conexão de platina: seu irmão mais velho, David Banks, é o chanceler das escolas da cidade de Nova York, supervisionando o maior sistema escolar do país.

Um mês após a contratação, a 21stCentEd garantiu uma reunião privada com o chanceler das escolas. Nos dois anos desde a reunião de outubro de 2022, mais de US$ 1,4 milhão em fundos do Departamento de Educação fluíram para a empresa, quase triplicando seu total anterior, mostram os registros.

Os irmãos — junto com um terceiro irmão, Philip Banks, que atua como vice-prefeito de segurança pública da cidade de Nova York — agora estão envolvidos em uma ampla investigação federal que envolveu vários membros de alto escalão da administração do prefeito Eric Adams.

Investigadores federais apreenderam telefones na semana passada de todos os três irmãos e de pelo menos três outros altos funcionários da cidade, incluindo o comissário de polícia Edward Caban, que renunciou na quinta-feira. Tom Donlon, um oficial aposentado do FBI, foi empossado na sexta-feira como comissário de polícia interino.

A natureza exata da investigação — ou investigações — não foi divulgada. Entre outras coisas, autoridades federais estão investigando o irmão gêmeo do ex-comissário de polícia, James Caban, um ex-sargento da polícia que dirige um negócio de segurança de boate.

Na quarta-feira, um coordenador de operações da cidade foi demitido depois que o dono de um bar no Brooklyn disse à NBC New York que havia sido pressionado pelo assessor a contratar o irmão do comissário de polícia para fazer com que as reclamações de barulho contra seu negócio desaparecessem.

Investigadores federais também estão examinando se a empresa de consultoria de Terence Banks, a Pearl Alliance, violou a lei ao alavancar suas conexões familiares para ajudar empresas privadas a garantir contratos municipais, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. A pessoa falou com a The Associated Press sob condição de anonimato porque não estava autorizada a divulgar informações sobre as investigações.

Todos os três irmãos Banks negaram irregularidades. David e Terence Banks disseram que não acreditam ser o alvo da investigação. Mas os fiscais do governo dizem que o trabalho sobreposto da família nos setores público e privado pode ter entrado em conflito com as proteções de conflito de interesses, bem como com as leis municipais e estaduais sobre lobby de compras.

“Parece que Terence Banks está usando suas conexões familiares para ajudar seu cliente e enriquecer a si mesmo”, disse Susan Lerner, diretora executiva da Common Cause New York, um grupo de bom governo.

Timothy Sini, advogado de Terence Banks, não respondeu a perguntas específicas sobre a empresa de consultoria. Mas ele escreveu em um e-mail: “Fomos assegurados pelo Governo de que o Sr. Banks não é alvo desta investigação.”

Falando em uma entrevista coletiva na sexta-feira, David Banks disse que agentes do FBI não devolveram seu telefone, e ele se recusou a responder perguntas sobre seu relacionamento com a empresa de consultoria de seu irmão. “Estamos cooperando com uma investigação federal”, disse ele.

As regras de ética da cidade proíbem parentes de fazer lobby uns com os outros. No mínimo, David Banks seria obrigado a garantir uma renúncia do Conflicts of Interest Board da cidade antes de se reunir com uma empresa representada por seu irmão, de acordo com John Kaehny, o diretor executivo do grupo de bom governo Reinvent Albany.

“É surpreendentemente arrogante e obtuso que David Banks, um dos principais funcionários do governo da cidade, ignore essa regra básica e sensata de conflito de interesses”, disse Kaehny em um e-mail.

Nem o Departamento de Educação nem o Conselho de Conflitos de Interesses informaram se uma isenção foi solicitada.

Um porta-voz do Departamento de Educação, Nathaniel Styer, disse que todos os gastos vinculados ao 21stCentEd vieram de escolas e distritos individuais, que podem fazer compras de menos de US$ 25.000 sem a aprovação da agência.

A empresa sediada em Utah treina professores e oferece currículos focados em inteligência artificial, robótica e automação.

Dylan Howard, um porta-voz da empresa, disse que Terence Banks foi contratado “para ajudar a 21stCentEd a apresentar nossas soluções e serviços STEM para tomadores de decisão nas escolas públicas da cidade de Nova York”. Ele disse que eles souberam de sua empresa de consultoria por meio de um funcionário da 21stCentEd que já deixou a empresa.

O porta-voz não pôde dizer como a reunião com o chanceler da escola aconteceu ou se Terence Banks compareceu. Ele acrescentou que Terence Banks não forneceu “nenhum valor” à empresa e que seu contrato foi rescindido em dezembro passado.

A 21stCentEd foi uma das várias empresas com contratos municipais que contrataram a empresa de consultoria de Terence Banks, de acordo com um site da Pearl Alliance que foi retirado do ar após notícias das investigações federais surgirem na semana passada.

Outro cliente listado, a SaferWatch, vende botões de pânico para escolas e departamentos de polícia. Desde agosto de 2023, ela recebeu mais de US$ 67.000 em contratos municipais, de acordo com registros da cidade.

O terceiro irmão Banks, Philip Banks, mantém ampla influência sobre o NYPD como vice-prefeito de segurança pública. Um porta-voz do SaferWatch, Hank Sheinkopf, não quis comentar. O NYPD não respondeu a perguntas por e-mail.

No total, a Pearl Alliance listou nove clientes com milhões de dólares em contratos com a cidade, incluindo um negócio de software, uma startup de entrega de mantimentos e uma empresa especializada em concreto. Pelo menos sete das empresas têm contratos passados ​​ou atuais com a cidade.

Não ficou claro se o inquérito federal sobre a empresa de consultoria administrada por Terence Banks fazia parte da investigação sobre o irmão do comissário de polícia.

Ray Martin, o funcionário da cidade que teria pressionado o dono de um bar a contratar James Caban, foi “demitido por justa causa” na quinta-feira, depois que o gabinete do prefeito tomou conhecimento das alegações, de acordo com Fabien Levy, vice-prefeito de comunicações.

O dono do bar, Shamel Kelly, disse à WNBC-TV que Martin lhe deu o que pareceu um ultimato no ano passado para pagar James Caban ou correr o risco de ter seu negócio fechado. Kelly disse que James Caban exigiu uma taxa inicial de US$ 2.500. Ele disse que foi entrevistado na quinta-feira por investigadores federais e pelo Departamento de Investigação da cidade. O gabinete do procurador dos EUA e o Departamento de Investigação não quiseram comentar.

Tentativas de contatar Martin não tiveram sucesso imediato. Um número de celular listado em seu nome não estava mais funcionando.

Um advogado de James Caban disse que ele “inequivocamente nega qualquer irregularidade” e cooperou totalmente com a polícia. Assim que a investigação for concluída, o advogado Sean Hecker disse, “ficará claro que essas alegações são infundadas e carecem de mérito”.

Tanto David quanto Philip Banks permanecem em seus cargos governamentais. Um advogado de Philip Banks, Benjamin Brafman, não quis comentar.

Em uma coletiva de imprensa na terça-feira, Adams observou que seu relacionamento com a família Banks remonta a décadas, quando ele serviu no departamento de polícia sob o comando do pai dos irmãos. Ele disse que nunca se encontrou com Terence Banks sobre negócios da cidade.

“Conheço as famílias Banks há anos”, disse Adams. “E, por conhecer alguém, eu os exijo do mesmo padrão que eu exijo de mim mesmo.”