Uma empresa espacial está indo para Marte neste outono. Não é a SpaceX. #ÚltimasNotícias #tecnologia

Durante uma tempestade solar, o sol libera uma torrente de radiação em espaço.

Se você estiver na Terra, a atmosfera e o campo magnético do planeta protegem você contra a maioria impactos nocivos à saúde. Mas se você estivesse em Marte a cerca de 225 milhões de quilômetros de distância, como essas rajadas de energia afetariam você e o resto do Planeta Vermelho é menos claro.

Os cientistas sabem que Marte já teve uma atmosfera muito mais espessa, talvez uma capaz de sustentar vida. Mas o clima do planeta mudou drasticamente ao longo de bilhões de anos, de um mundo semelhante à Terra banhado por lagos e rios para um deserto árido. A questão é para onde foi a atmosfera?

Um novo NASA– missão científica financiada chegará ao fundo de como a radiação solar destrói a atmosfera marciana esfarrapada, e não envolve o elenco usual de contratados. A empresa no centro desta missão é a Rocket Lab, iniciada na Nova Zelândia em 2006.

De todos os novos empreendimentos espaciais, esse nome pode ser uma surpresa, dado o quão relativamente desconhecida a empresa é para o público em geral — e quão obcecada sua concorrente Espaço Xou melhor, seu fundador Elon Muské com chegar a Marte.

“Eu sempre brinco que somos a única empresa espacial não liderada por bilionários no momento”, disse Peter Beck, CEO da Rocket Lab, ao Mashable. “Nossos dois maiores concorrentes são as duas pessoas mais ricas do planeta e — o mais infeliz para nosso departamento de RP e comunicação — eu provavelmente sou um tipo de CEO muito chato. Não posto coisas controversas e não faço coisas malucas. Estou apenas tentando construir foguetes.”

Como exatamente Marte perdeu sua espessa atmosfera continua sendo um mistério para os cientistas.
Crédito: NASA

Não apenas foguetes, no entanto. A Rocket Lab construiu duas naves espaciais para a próxima missão a Marte, Escapadaabreviação de Escape e Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. O par deve ser lançado em outubro.

Se bem-sucedida, a missão pode servir de exemplo de como a NASA e a indústria espacial comercial abordam missões interplanetárias a um custo menor no futuro. Do básico ao básico, a Escapade teve um orçamento de US$ 80 milhões, sob a responsabilidade da NASA. Pequenas missões inovadoras para exploração planetária (Simplex) programa. A Rocket Lab construiu as sondas gêmeas em apenas 3,5 anos por US$ 57 milhões, um preço de barganha em relação ao milhares de milhões de dólares que a agência normalmente gastaria para uma missão complexa além da órbita da Terra.

Embora os contratados da NASA geralmente trabalhem sob uma custo-mais-taxa-fixa acordo, o que significa que se eles tiverem que gastar mais dinheiro, a agência espacial pagará mais, a Rocket Lab forneceu as sondas a um preço fixo.

A missão Escapade, financiada pela NASA e liderada pela UC Berkeley, buscará responder a perguntas sobre como o vento solar afeta a atmosfera do Planeta Vermelho com espaçonaves gêmeas construídas pelo Rocket Lab.
Crédito: Rocket Lab USA / ilustração da UC Berkeley

“O Rocket Lab assumiu uma tarefa que, para ser honesto, não vou citar nomes, mas pelo menos um desses contratantes principais disse: ‘Não estamos interessados ​​nisso porque se vocês precisam encaixar tudo em um teto de custo de US$ 57 milhões, não podemos construir duas naves espaciais para vocês pelo preço que vocês estariam dispostos a nos pagar'”, disse Rob Lillis, o principal investigador da missão baseado na UC Berkeley, ao Mashable. “Na verdade, dois disseram isso.”

As sondas Escapade, uma apelidada de Azul e a outra de Ouro em homenagem às cores da escola da UC Berkeley, são cada uma do tamanho de uma lavadora e secadora empilhadas. Elas foram recentemente enviadas para Cabo Canaveral, Flórida, onde serão integradas a um foguete concorrente, Origem Azul‘s New Glenn. O próprio foguete Electron da Rocket Lab não é poderoso o suficiente para carregar a carga. Embora a empresa esteja desenvolvendo um veículo de lançamento de várias toneladas e elevação média, ser chamado de Neutronnão estará pronto antes de um ano, disse Beck.

“Estou apenas tentando construir foguetes.”

A equipe científica da UC Berkeley não gostaria de esperar tanto tempo. Eles não apenas perderiam o alinhamento planetário que encurta o tempo de viagem, mas eles podem perder a chance de observar como o pico de atividade do sol afeta a atmosfera de Marte. O Escapade já estava parado há alguns anos devido às mudanças que a NASA fez no foguete original da missão. Antes, pretendia-se que ele acompanhasse a agência Missão do asteroide Psycheantes que a NASA alterasse a trajetória da sonda.

As espaçonaves foram enviadas recentemente para Cabo Canaveral, Flórida, onde serão integradas a um foguete Blue Origin New Glenn.
Crédito: Rocket Lab

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A nave espacial Escapade viajará por cerca de 11 meses antes de chegar a Marte. Ambas ajustarão suas órbitas ao longo de vários meses antes de começarem suas missão científica primária em abril de 2026.

Auroras em Marte

Quando o sol emite radiação, partículas carregadas viajam ao longo das linhas invisíveis do campo magnético da Terra, interagindo com a atmosfera. Quando essas partículas atingem gases, elas aquecem e brilham. Os efeitos colaterais são exibições de luzes coloridas conhecidas como auroras.

Por quase duas décadas, os cientistas sabem que Marte também tem auroras, mas essas luzes não estão isoladas nas regiões polares do planeta como estão na Terra. Em vez disso, as auroras marcianas podem ser encontradas em uma miscelânea de lugares ao redor do planeta e vêm em pelo menos quatro variedades: auroras discretas localizadas, auroras difusas globais, auroras de prótons no lado voltado para o sol e uma grande aurora semelhante a um verme estendendo-se até o lado noturno do planeta. Algumas das auroras brotam do solo, acredita-se que se formam ao redor do que sobrou de um antigo campo magnético na crosta do planeta.

Um gráfico da Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos mostra uma aurora verde semelhante a um verme envolvendo o lado diurno do planeta até o lado noturno.
Crédito: Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos / Missão a Marte dos Emirados

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Outros orbitadores estudaram como vento solar interage com a atmosfera marciana, mas foram prejudicadas: uma única nave espacial não consegue medir as consequências em tempo real das tempestades solares.

“Leva apenas um ou dois minutos para que uma dessas perturbações do clima espacial se propague pelo sistema e, por exemplo, rasgue um monte de atmosfera”, disse Lillis. “Missões de espaçonaves individuais não podem medir separadamente a causa e o efeito.”

Além de seus instrumentos, as sondas serão equipadas com câmeras para tirar os primeiros instantâneos globais das auroras marcianas. O orbitador Hope, dos Emirados Árabes Unidos, obteve imagens em luz ultravioletae o rover Perseverance da NASA acaba de detectar a primeira aurora da superfície do planeta em março, após uma forte explosão solar. Mas Blue e Gold podem ser os primeiros a capturar visões gerais de auroras em luz visível — provavelmente brilhando em tons de rubi e esmeralda.

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Os cientistas enfatizam que este estudo tem implicações práticas. Para que os astronautas pousar em Marte e explorar um dia, eles precisarão de sistemas de navegação e comunicação que passem sinais pela atmosfera superior do planeta. Quanto mais precisos forem os modelos dos cientistas da ionosfera de Marte, a camada de partículas carregadas que cerca o planeta, melhor essas tecnologias funcionarão.

Por sua vez, Beck espera que o papel da Rocket Lab na missão mostre a capacidade da empresa proezas de engenharia para tarefas interplanetárias difíceis e que podem ser entregues rapidamente a um preço competitivo.

“Se você pode construir uma nave espacial para ir a Marte”, ele disse, “você pode construir qualquer coisa que quiser”.