Se há alguma coisa que impede as baterias, é o dispêndio.
O tipo mais esparso de bateria, a de íon de lítio, ainda custa murado de US$ 140 por quilowatt-hora por pacote. Embora esse valor seja suficientemente inferior para ter desencadeado a adoção acelerada de veículos elétricos, mesmo os produtos químicos de iões de lítio mais baratos ainda são sobejo caros para colocar uma bateria grande em cada mansão para proteção contra apagões.
Em vez disso, os fabricantes começaram a explorar as baterias de iões de sódio, não porquê um substituto, mas porquê um complemento às baterias de iões de lítio.
“Quando produzido na mesma graduação, o íon sódio deve simbolizar murado de metade do valor do fosfato de ferro-lítio em termos de dispêndio de produção, porque as matérias-primas são século vezes mais baratas”, Darren Tan, cofundador e CEO da Unigrid , disse ao TechCrunch.
Apesar da promessa, o íon sódio ainda não está pronto para uso generalizado. As baterias feitas com ele não são muito densas, o que as torna muito grandes e pesadas para EVs. Aliás, muitas variantes se comportam de maneira dissemelhante do íon de lítio quando estão carregando e descarregando, o que significa que os pacotes feitos com íon de sódio precisam de novos eletrônicos para gerenciá-los.
A startup de Tan acredita ter resolvido esses problemas usando uma novidade química baseada em óxido de cromo-sódio em uma metade da bateria e estanho na outra (embora Tan enfatize que a empresa pode substituir outros materiais em ambos os lados). As baterias da Unigrid não ocupam mais espaço do que uma célula de fosfato de ferro-lítio, às vezes menos. Aliás, sua potência imita a do íon de lítio, para que a empresa possa usar os mesmos componentes eletrônicos, e eles são fabricados com materiais amplamente disponíveis. “O cromo é produzido com o duplo da quantidade de cobre a cada ano”, disse Tan.
A empresa nasceu da pesquisa de Tan na UC San Diego, onde ele era aluno de doutorado de Shirley Meng, uma prolífica observador de materiais que se concentra no armazenamento de força. O objetivo deles não era exclusivamente produzir uma bateria mais barata, mas também uma que fosse mais segura.
As baterias da Unigrid não entrarão em fuga térmica e pegarão queimada até que a temperatura interna suba para várias centenas de graus Celsius, disse Tan. “O íon de sódio não deveria ser exclusivamente porquê o íon de lítio, deveria ser muito mais seguro para que possamos colocá-lo em edifícios, hospitais, centros de dados, para que possamos perceber um armazenamento de força distribuído generalizado”, disse ele.
Para entregar tantas baterias, a Unigrid não construirá suas próprias fábricas. Em vez disso, trabalhará com fabricantes menores de baterias que existem simplesmente para fazer projetos de outras empresas. Pense neles porquê a TSMC, que produz chips de computador para empresas porquê Apple e Nvidia, embora em graduação muito menor. A química da Unigrid funciona em seus equipamentos existentes, e Tan disse que há capacidade ociosa suficiente nessas instalações para produzir baterias em graduação de megawatt-hora.
O primeiro mercado da Unigrid será o armazenamento de força para edifícios e pequenos campi, mas também pretende fornecer aos fabricantes dos chamados EV leves, coisas porquê scooters, motocicletas e tuk-tuks. Veículos pequenos porquê esses são populares na Índia e no Sudeste Asiático, onde o calor intenso pode tornar as baterias de íons de lítio propensas ao superaquecimento. “Há uma grande oportunidade onde o clima é muito quente e ocorrem muitos incêndios em baterias”, disse Tan.
Para colocar em produção suas baterias de íon de sódio, a Unigrid levantou US$ 12 milhões da Série A. A rodada foi liderada pela Transition VC e Ritz Venture Capital com a participação da Union Square Ventures e Foothill Ventures.
Tan espera que a Unigrid venda células mais cedo ou mais tarde. “Queríamos realmente fazer alguma coisa que pudesse originar um impacto mais inopino e de pequeno prazo, alguma coisa que pudéssemos colocar no mercado nos próximos cinco anos”, disse ele.